Другой город

Каю лаборатория не увлекла. Разговоры ученых наводили на нее тоску. Они сыпали сложными словами, которые Кая впервые слышала, а переспросить стеснялась. Она понимала отдельные мысли и фрагменты, но общий смысл рассуждений от нее ускользал. Здесь не было стрельбища, на которое она могла бы ходить, и явно не имело смысла даже заводить разговор о том, чтобы устроиться в стражу. Ее не интересовали ни готовка, ни уборка улиц, но Кая прекрасно понимала, что необходимо в ближайшее время найти себе работу. Жить здесь, питаясь плодами чужих трудов, она не хотела. Она вообще не хотела жить здесь, несмотря на красоту зданий и уют особнячка, – и не раз, глядя на огонь в печи вечерами, думала о том, сможет ли уйти одна… И далеко ли уйдет, если сможет.

Пару дней назад произошло еще кое-что, что утвердило ее в решении покинуть Красный город. Она ходила кругами по одной из небольших площадей с сохранившимся на ней памятником усатому мужчине на коне, когда увидела у постамента дряхлого старика. Старик сразу бросался в глаза – он был одет в рванье и совсем не походил на чистых и разряженных жителей центра. Кая колебалась, размышляя, не подойти ли к нему, чтобы предложить помощь, когда его заметили двое стражей, одним из которых был Кварц.

Старик сопротивлялся отчаянно, рвался из рук, когда товарищ Кварца уводил его прочь от нарядных горожан, отводивших взгляды.

– Мы голодаем! Там, во Внешнем кольце, голодают люди! Вы должны помочь! Должны!

– Прости, – сказал подошедший к Кае Кварц, дружелюбно улыбаясь. – Жаль, что тебе пришлось это увидеть. Ума не приложу, как ему удалось сюда пробраться.

Кая промолчала, и он продолжил:

– К сожалению, мы не можем пускать в центр всех… Пока не можем. Император делает все, чтобы это стало возможно, но для всего нужно время.

– И поэтому Внутреннее кольцо огорожено стеной?

– Поэтому тоже. Серия защитных сооружений против нечисти была…

– Люди действительно голодают?

Кварц отвел глаза:

– Это явно… сильно преувеличено. Но я доложу господину Сандру о том, что случилось. Если жителям Внешнего кольца нужна помощь, они ее получат.

Очевидно, он уже забыл, как выглядели обитатели Красного города за пределами центра; что ж, Кая – нет. Она слишком хорошо запомнила горящие кучи мусора, голодных детей, девушек ее возраста, бежавших за машиной… Все это осталось во Внешнем кольце, но, если Сандр и вправду такой хороший правитель, как мог он допускать все это? Центр города успокаивал, лишал бдительности, и Кая не хотела ему поддаваться.

На одном из ужинов она заговорила с Сандром о том, что видела, и правитель Красного города улыбнулся:

– Ты – хороший человек, Кая. Поверь, мое сердце болит за каждого, кто ищет защиты в этих стенах… И со временем – клянусь – я сделаю все для того, чтобы каждый житель Красного города жил так, как живем мы. Если бы хватало ресурсов, я бы осуществил это уже сейчас. Нам удалось обеспечить так много людей… Разве это не вдохновляет? Не вызывает желание остаться здесь, с нами, и внести свой вклад в будущее? – Император смотрел на нее выжидательно, и нужно было что-то ответить.

– Наверное, да… – пробормотала Кая. – Но… если я захочу… я смогу уйти?

– Уверен, Артем будет очень расстроен. – Артем в этот момент отошел, а Сандр говорил с ней так, словно его судьба – дело решенное. – Но если уходить… Не теперь же, когда наступают холода? Дождись весны, Кая, и тогда – если ты еще будешь этого хотеть – никто не станет удерживать тебя насильно.

Она вовсе не была в этом так уверена.

Их с Артемом пустили в самое сердце Красного города, она видела многое, включая жилище Сандра и лабораторию. На месте императора Красного города она бы себя отпускать не стала. Сандр был великодушен с ней, потому что она была нужна Артему, а в Артеме нуждался он сам, – но что будет, если расстановка сил изменится? Кая не знала.

Она свернула в маленький переулок, ведущий на площадь. Они с Артемом условились встретиться, чтобы вместе поужинать и дойти до конюшен на другом конце площади. Возможно, там найдется работа для нее.

Она надеялась поговорить с Артемом наедине: было кое-что еще, что не давало ей покоя.

До сих пор они не встречали ученых из Северного города – а ведь Дали сказал им, что их всех увезли сюда, в Красный. Артем должен был увидеть кого-то из них в лаборатории, но сам он ничего не рассказывал ей об этом, а прямых вопросов избегал… Это было как в дурацком сне, когда все бежишь и бежишь через лабиринты из высоких кустов и не можешь ни остановиться, ни найти выход.

Он ждал ее у входа в лабораторию, неподалеку от угрюмо посматривавших на них стражей. Когда Артем проходил мимо, они кивнули ему как своему, и это неприятно царапнуло Каю. Ей они не кивали.

– Привет, Кая! – За эти пару недель его голос стал громче, чем когда-либо, может быть, оттого, что не приходилось все время вести себя тихо, думая о безопасности. Но дело было не только в этом. В голосе Артема появилось нечто новое.