Другой город

Теперь они летели совсем низко. Площадь, которая сверху казалась серым пятном, была огромной, частично покрытой древней брусчаткой, частично – перекопанной. Внизу толпились люди – много, больше, чем Ган ожидал увидеть. То ли все эти люди не поленились проснуться в такую рань, чтобы встретить их, то ли они сутками напролет бродили по этой площади без дела, ожидая, не случится ли чего-нибудь интересного. Он поймал себя на том, что напряженно рассматривает десятки, сотни макушек, и перевел взгляд на башню с часами без стрелок. В любом случае бо́льшая часть голов встречающих была в шапках, капюшонах, платках. Если она здесь – она сама, первая увидит его.

Ган оттер близняшек от выхода к трапу, не испытав при этом ни малейших угрызений совести. Ему хотелось первым из гостей ступить на землю Сандра. Обычно Гана раздражали суеверия, но в особенно важных вопросах он их не чурался… Обычно, впрочем, он называл их не суевериями, а предчувствиями. На этот раз он чувствовал, что именно ему нужно выйти из дирижабля первым – может быть, просто потому, что так Кае будет легче его заметить.

Вслед за капитаном Стерх он сделал шаг на трап и услышал возбужденный шум, напоминающий гул лесного пчелиного улья. Горожане встречали их, и, если некоторые наверняка ждали членов команды, другие пришли сюда ради того, чтобы увидеть гостей. Десятки, сотни людей жадно рассматривали его, и спуститься под их взгляды было все равно что погрузиться в очень теплую воду.

Ган улыбнулся и помахал им рукой, хотя его слегка мутило, а трап шатался и прыгал под ногами, как живой.

– Добро пожаловать в Красный город! – бросила ему через плечо капитан Стерх, и в ее тоне Ган услышал явное облегчение. Должно быть, она скучала по дому и рада была вернуться. Ган улыбнулся шире, заметив пару симпатичных девичьих лиц в первых рядах. Ни одна девушка не была Каей, но обе восхищенно улыбались, глядя на него, и не было причин не ответить им улыбкой.

Капитан Стерх здоровалась с окружившими ее людьми. Да, она радовалась возвращению домой.

Ган тоже был рад – радостью человека, который наконец вступал в долгожданный бой. Ган ощущал привычный зуд, который возникал каждый раз, когда он сталкивался с новой тайной. Он вспомнил, как последовал за Каей и Артемом в Северный город. Артем, который терпеть его не мог, наверняка решил, что князь пошел туда только ради нее… Но, говоря Кае, что идет потому, что его притягивает Северный город, он не лгал. Тогда он радовался поводу пойти – возможно, не вернуться обратно, зато раскрыть тайны Северного.

Мягко ступая на брусчатку центральной площади Красного города, жадно впитывая новые запахи, звуки, ощущения, он впервые подумал: может быть, ему не место в Агано? Может, для него вообще не существует подходящего места?

– Добро пожаловать в Красный город! – Высокая светловолосая женщина улыбнулась ему и кивнула капитану Стерх. На тонкой шее, под сложной прической, Ган заметил татуировку – такую же, как у капитана Стерх.

– Меня зовут капитан Сокол. – Она цепко ощупывала их взглядом, как Болотный хозяин добычу – щупальцами. Ган слышал за спиной тяжелое Тошино сопение, шаги других послов по шаткому трапу, но не оборачивался. – Подождите немного – господин Сандр будет здесь с минуты на минуту. Он не ждал вас сегодня. – Она сделала особый акцент на этом последнем слове, и Ган увидел, как покраснела шея и видимая ему часть щеки капитана Стерх.

– У нас возникли сложности, – напряженно сказала она.

– Не сомневаюсь. Боюсь, они еще не закончились.

– Об этом очень легко рассуждать, сидя в стенах, – сухо отозвалась капитан Стерх, и краснота схлынула с ее лица. – Мы действовали так, как того требовали обстоятельства, – и настолько быстро, насколько могли.

Капитан Сокол сощурилась, а потом поймала взгляд Гана и расслабленно улыбнулась ленивой кошачьей улыбкой.

– Что ж, в любом случае лучше поздно, чем никогда. – Очевидно, она решила, что не стоит продолжать разговор со Стерх под пристальными взглядами чужаков. – Мы рады приветствовать вас… А вот и император Сандр.

Ган не знал, кого именно ожидал увидеть. В конце концов, на дирижабле кто-то нет-нет да упоминал Сандра, и каждый раз его имя произносили со смесью восхищения, уважения и страха.

В воображении – чтобы удобнее было думать о нем – Ган успел нарисовать человека богатырского роста и телосложения, с кровожадной ухмылкой на лице и грацией кошки, готовой к прыжку… Что ж, он угадал только с последним. Сандр действительно шел навстречу мягко, пружинисто, как зверь на охоте, но в нем не было ничего кровожадного или воинственного. Этот темноволосый хорошо сложенный человек с тонкими чертами лица был чуть ниже Гана ростом и, судя по бледной коже, редко бывал на свежем воздухе. Темные миндалевидные глаза смотрели спокойно и внимательно. Ган бросил беглый взгляд на его руки, когда Сандр подошел чуть ближе. Эти руки были очень белыми и нежными, без царапин, мозолей или заживающих ссадин. Обладатель таких рук явно очень давно не ездил верхом и не продирался через колючие кусты.