Дублёрша невесты, или Сюрприз для Лорда

— Это, что, один из этапов конкурса? — Тоня ошалела от непонятных чувств, основное из которых было возмущение. — Других девушек вы тоже подвергли такому испытанию?

— Нет, только ту, которая упорно не желает сказать правду.

Лорд развернулся и вышел за дверь. Тоня рухнула в кресло. Ну и ночка! Она отдышалась, дождалась, пока удаляющиеся шаги Максимилиана станут совсем не слышны, и, наконец, разжала кулак, в котором всё это время прятала презент от Белинды.

Глава 14. Послание

Максимилиан вернулся в свою комнату. Он не стал отдавать приказ охране прочесать парк в поисках женщины в тёмном плаще. Был уверен, что это одна из конкурсанток. Скорее всего, нарушительница распорядка уже давно находится в своей комнате и делает вид, что спит.

Если верить Вирджилю, который тщательно изучил историю проведения в Абсильвании конкурсов невест, такое происходило каждый раз. В смысле, девушки-соперницы под покровом ночи строили друг другу каверзы. Чего-то серьёзного, к счастью, не случалось, но имели место весьма примечательные инциденты.

История сохранила для потомков, как одной из конкурсанток в лосьон для волос подлили клей, и её причёска пару дней походила на гнездо вороны. Другой подменили румяна, и её щёки радовали глаз соперниц клоунским раскрасом. Некоторые шли ещё дальше. Вирджиль откопал упоминание о такой «милой шуточке». Платье конкурсантки было обработано зельем, которое разъедает ткань, но делает это через несколько часов после нанесения. Посреди очередного этапа состязаний девушке, над которой подшутили, пришлось с визгом бежать в свою комнату переодеваться — её наряд вдруг стал выглядеть как изъеденная молью ветошь.

— А вот скажи, Вирджиль, — поинтересовался у копающегося в пыльных талмудах церемониймейстера Максимилиан, — если бы ты узнал, что готовиться подобная каверза, стал бы предотвращать?

— Что вы, милорд, — усмехнулся тот. — Пусть развлекаются.

Возможно, завтра Максимилиана ждёт подобное шоу. Кто-то станет жертвой каверзы, которую подстроила спрятавшаяся под плащ конкурсантка. Интересно, кому предназначались козни лазутчицы? Лорд полагал, что под ударом окажется победительница первого этапа — Белинда. Но, видимо, ошибся. В её комнате посторонних не оказалось. Не понятно, правда, почему тогда она визжала. Видно ведь, что ещё не ложилась спать и её фраза про кошмарный сон — только отговорка.

Белинда… она не выходила из головы. Максимилиану казалось, что разгадал её тайну. Его маленькое расследование расставило все точки над i. Добивался только одного — услышать из её уст то, о чём уже и так был в курсе. Но пару часов назад Лорд вдруг засомневался, а знает ли он о ней наверняка хоть что-нибудь? Она показалась ему сегодня немного другой. Более хрупкой (может, оттого, что впервые видел её в таком «неподобающем» виде — в ночной сорочке), но при этом более дерзкой. А ещё лукавство в глазах, которого раньше не замечал. Оказывается Максимилиан умеет умиляться. Нет, ну, это действительно забавно, когда серьёзная целеустремлённая девушка так плутовски улыбается и рассказывает о лысых грифах с двухметровыми лапами.

Грифы грифами, но почему она не отстранилась от поцелуя? Он ведь не собирался целовать, хотел лишь спровоцировать на откровенность. Придвигался всё ближе и ждал, но она молчала.

Мог ли он отказать себе в удовольствии попробовать на вкус её губы, когда они были так близко? Когда её ресницы подрагивали от волнения, когда её дыхание смешалось с его? Это был один из самых коротких и целомудренных поцелуев в его жизни, но голову затуманило от неожиданно нахлынувших чувств. Она удивилась, но не испугалась. Возмутилась, но не испытала неприязни. Её реакция должна была быть другой. Ему в пору начинать новое расследование. Он совсем перестал понимать эту загадочную девушку. Это и заводило, и злило одновременно.

Гладким предметом, который передала Белинда, оказался стеклянный бутылёк с плотно закрытой крышечкой. Внутри плескалась жидкость ядовито синего цвета. Ну и что бы это значило? Тоня покрутила его в руках, взболтала, даже понюхала — ничего примечательного не обнаружила. Единственное, о чём догадалась сразу: уж если это презент от специалиста по зельям, то во флакончике — зелье. Но какое? Почёрпнутые из учебника знания говорили о том, что предназначение жидкости может оказаться каким угодно: пятновыводитель, удобрение, репеллент, приправа-афродизиак.