Дуэль

Слова, которые должны были его успокоить, только еще сильнее разбудили его тревогу. Тем не менее, Виктор кивнул, качнул головой в сторону залы и первым шагнул к ожидавшим их Натали и Алексею, не выпуская, впрочем, ее руки из своей.

От Виктора не укрылось, как вспыхнул взор Алексея Львовича, стоило им с Элен приблизиться. Порыв негодования он сдержал огромным усилием воли: обычно и без того невозмутимый облик следователя превратился в непроницаемую маску, отчего даже Елена Павловна взглянула на него не без удивления.

Ему самому тоже было не по себе. Всю свою жизнь он привык держать эмоции при себе – и стал слишком скуп, чтобы выразить то, что тревожило душу. С появлением в его жизни одной небезызвестной фрейлины привычная немногословность постепенно стала ему в тягость. Должно быть, подсознательно он страшился той самой минуты, когда рядом с Еленой Павловной появится кто-то, кто ей заинтересуется, а он так и не скажет ни слова.

Стоило подумать об этом намного раньше. Подобная барышня – благородная, но не лицемерная, искренняя, прекрасная и умная – просто обязана иметь десятки поклонников.

И он сам не исключение.

К этому осознанию Виктор пришел еще в Царском селе. Тщетные попытки забыть об их знакомстве ни к чему не привели, а новая встреча лишь усилила впечатление о девушке. Однако он никогда не забывал, что он – простой следователь, с именем, связями, поддержкой и репутацией, да, но всего лишь фараон [1]. Отчасти потому он продолжал соблюдать формальности и старался держать дистанцию, но с каждым днем, с каждой встречей ему это давалось все труднее.

Сейчас его опасения оправдывались. Так чему удивляться теперь?

Тихо кашлянув, Алексей Львович качнул подбородком в сторону дальней стены. Сквозь приоткрытую дверь проглядывал тяжелый дубовый стол в нескольких лучах света.

– Должно быть, это кабинет управляющего, – вполголоса предположил штабс-капитан. – Пойдемте?

Елена Павловна с готовностью кивнула, бросила немного смущенный взгляд на Виктора и поспешила следом за Натальей Владимировной. С тяжелым вздохом он последовал за ними.

В кабинете за столом обнаружился мужчина средних лет, с проседью в прилизанных каштановых волосах и плотном твидовом костюме. Вокруг горело несколько свечей, жарко пылал камин. Виктор почувствовал себя будто в печи и первым делом, прикрыв за собой дверь, распахнул занавески и открыл окно.

– Судебный следователь, коллежский советник Никифоров Виктор Андреевич, – мимоходом представился он. Управляющий пару раз растерянно моргнул, вскочил и расплылся в подобострастной улыбке.

– Савельев Тихон Петрович, управляющий. Чем могу служить-с?

– Нас интересуют обстоятельства ссоры, произошедшей здесь несколько дней назад. Два поручика разругались после игры в карты, припоминаете?

– Никак нет-с, – еще сильнее заулыбался Тихон Петрович, маленькие глазки засветились испугом, перебегая с одного нежданного гостя на другого. Виктор коротко усмехнулся.

– Как управляющий, вы не можете об этом не знать. Меня не интересует деятельность вашего заведения, я лишь расследую убийство одного из тех поручиков. Ежели вы не станете содействовать…

– Была подобная ссора, ваша правда, Ваше высокоблагородие. Разругались вусмерть, чуть было до драки дело не дошло. А выгнать их я не посмел – офицеры же!.. Гости здесь редкие, да и репутация бы пострадала, коли до этого бы дошло. Вот и пришлось все скрыть, благо они оба тогда быстро ушли.

Натали подалась вперед так резко, что Виктор замолк на полуслове.

– Помните, кто ушел первым?

– Так… кажется, тот, кого обвиняли. Я только потом узнал, что все дело-то было в жульничестве.

– А свидетелей этой ссоры было много? – вновь спросил Виктор. Елена Павловна задумчиво прищурилась.

– Так предостаточно! Вроде бы даже вот этот господин офицер присутствовал, – управляющий махнул в сторону Алексея Львовича, и, скользнув по нему неприязненным взглядом, Виктор скоро отвернулся.

– Они здесь часто не завсегдатаи?

– В последнее время частенько наведываются, – подтвердил Тихон Петрович. – Давеча были несколько человек. Слышал, к вечеру собирались прийти, а кто-то уже и сейчас здесь.

– Я могу подсказать, к кому обратиться, – предложил Алексей Львович.

Как бы ему того не хотелось, отказываться Виктор не стал. Представившуюся возможность нельзя было упускать – иначе пришлось бы разыскивать офицеров и допрашивать по отдельности. На это уйдет слишком много времени, а если все дойдет до командования, допрос затянется еще дольше. Да и кто в здравом уме признается, что проводил время в игорном доме, когда на кону честь офицерского мундира?

– Давайте попробуем, – поддержала штабс-капитана Елена Павловна. Наталья Владимировна лишь кивнула, явно чувствуя себя неуютно и постоянно оглядываясь по сторонам.

В главном зале, куда их сопроводил Тихон Петрович, и впрямь обнаружились несколько офицеров. Некоторые из них были в гражданской одежде, но офицерская выправка угадывалась даже в таком облачении. Указав на ближайший к ним стол, за которым как раз доигрывал партию один из таких солдат, Алексей Львович обернулся к Виктору.