Дуэль

– Это Илья Семенович Хворостов, унтер-офицер. Когда Михаил рассорился с Рубиным, он выступал на стороне последнего.

– Стало быть, он тоже обвинял поручика Раевского?

– Негласно, но был на стороне обвиняющего.

Увидев остановившихся неподалеку гостей, Илья Семенович удивленно их оглядел, затем заметил знакомое лицо и усмехнулся.

– Алексей, не ожидал вас увидеть. Помнится, карты – не ваша сильная сторона.

– Верно, не моя, – согласился Алексей Львович, присел на одно из освободившихся мест за столом и скрестил длинные пальцы. Виктор сел напротив их нового знакомого, девушки благоразумно остались в стороне.

– Илья Семенович, позвольте начистоту? – унтер-офицер приветливо кивнул, и Виктор продолжил: – Вы ведь присутствовали во время недавней ссоры между офицерами. Не отпирайтесь, я знаю, что присутствовали. Ответьте мне лишь на один вопрос: почему вы поддержали обвинения против поручика Раевского?

– Я… вы… – вся доброжелательность из облика Хворостова улетучилась, будто ее и не было. – Никто не заставлял Михаила играть грязно! Карты всегда были одной из благородных игр, а он вздумал сжульничать. Вероятно, не ожидал, что его поймают. Вы бы видели, как он разозлился. Алексей, вы ведь должны помнить, скажите сами!

– Я помню, но еще я прекрасно знаю Михаила, – ответил Алексей Львович. – И бесчестная игра не в его стиле. А вот поручик Рубин на такое вполне способен.

– Как часто бывали подобные случаи? – невинно поинтересовался Виктор. – Похожие обвинения, насколько мне известно, сопровождались предложением забыть о ситуации за определенные выплаты. Думаю, и на этот раз ничего не изменилось. Отказ офицера означал бы пятно на репутации, а согласие вернуть деньги подтверждало бы нечестную игру – и тоже вело бы к последствиям. Разве не потому поручик Раевский выбрал иной способ разрешения конфликта?

– Я… не знаю, я ничего не знаю!..

– Быть может, однажды вы тоже оказались на месте поручика Раевского? – предположила Элен, подойдя ближе. Илья Семенович смерил ее злобным взглядом, но промолчал. Виктор громко кашлянул.

– Вы никогда не думали, что поручик Рубин мог вести личные записи о подобных делах? И что после его смерти эти записи могли оказаться в руках полиции?

Унтер-офицер Хворостов побелел так, что даже кипенно-белые занавески на окнах стали казаться серыми. Алексей Львович хмыкнул.

– Так как часто, вы говорите, поручик Рубин проворачивал такой трюк с обвинением?

– На моей памяти случалось пару раз, – нехотя признался Илья Семенович. – Подробностей я не знаю – и знать не желаю. Если это все, разрешите откланяться.

Не дождавшись согласия, унтер-офицер поспешно схватил со стола свой котелок, нацепил его второпях и выскочил в коридор, провожаемый изумленными взглядами остальных отдыхающих. Глядя ему вслед, Виктор не сдержал слегка разочарованного вздоха и посмотрел на Елену Павловну с молчаливым укором. Та в ответ залилась виноватым румянцем.

– Простите, я не хотела вмешиваться.

– Ваше предположение, конечно, разумно, но лучше бы говорить продолжал я. – Виктор покачал головой, затем повернулся к Алексею Львовичу. – Кто еще из присутствующих был во время ссоры?

Алексей Львович указал еще на несколько столов. Всего набиралось человек пять, а время меж тем приближалось к вечеру. Многие игроки еще не пришли, а, значит, в этом месте определенно стоило задержаться. Однако…

Бросив еще один взгляд на девушек, Виктор решительно поднялся.

– Наталья Владимировна, Елена Павловна, я прошу вас сейчас уйти. Так будет лучше.

– Отчего же?

– Ваше присутствие привлекает излишнее внимание. К тому же мне будет спокойнее, если вы обе будете в безопасности. Не принимайте это на свой счет.

– Вновь хотите от меня избавиться? – с легким смешком, умело скрывающим возмущение, вопросила Элен. Виктор улыбнулся уголками губ. – Отлично. Но, думаю, нам обеим хотелось бы узнать, что вам удастся выяснить.

– Позже я вам все расскажу, – пообещал Виктор. – А вас, Алексей Львович, я бы попросил остаться и помочь мне. Вы лучше знаете нужных людей, к тому же, их количество вскоре увеличится. Не хотелось бы кого-то пропустить.

– Разумеется.

– Пойдемте, Елена Павловна, я скажу городовому, чтобы вас проводил.

Они вышли, оставив Алексея Львовича. Свободная пролетка появилась лишь спустя пару минут, и все это время Элен не произнесла ни слова. Виктор видел в ее глазах обиду, но прекрасно понимал, что для графини такое место – не самое подобающее. Элен тоже явно это понимала, но предпочитала тщательно это скрывать.

Стоило кучеру остановиться, а Натали забраться в пролетку, Виктор придержал девушку за руку.

– Не нужно обижаться, Элен.

– Дело не в обиде. Я знаю, что вы ничего не делаете без какого-либо умысла. У вас есть причины так поступать, и они мне тоже доподлинно известны. Я только подумала… Перестанет нас преследовать прошлое, или же мы так и будем на него оглядываться?