Дуэль

Разве была она счастлива, когда узнала правду в деле французского посла? Разве обрадовалась, когда отец и Виктор Андреевич рисковали собой в попытке узнать, что случилось в битве на Кушке пять лет назад?

Все это время ее счастье заключалось лишь в вечерах с книгой или за роялем, в учтивых беседах с Ее Величеством, в шутливых рассказах Василины, сплетнях Мари и смехе с Натали и Китти.

Отчего все так изменилось?..

С теми же мыслями она не заметила, как следом за Натальей прошла вдоль дворца, обогнула озеро и оказалась за воротами. Покосившись украдкой на караульных, Натали направилась дальше и вдруг прибавила шаг, заметив подъехавшую пролетку.

– Алексей Львович!

Стоявший рядом с кучером мужчина тотчас обернулся. Элен увидела горделивую осанку, благородный профиль и внимательные, подернутые грустью глаза. На висках из-под офицерского козырька виднелись темные волосы.

– Добрый день, Натали. Впрочем, едва ли его можно назвать таковым, – глубокий с хрипотцой голос прозвучал необыкновенно отчаянно, как если бы его обладатель и сам понимал безысходность того положения, в котором оказался его давний друг.

Должно быть, Натали подумала о том же.

– Вы уезжаете? – махнула она в сторону пролетки. Алексей Львович кивнул. – Алексей, мне нужна ваша помощь. Боюсь, без вашего вмешательства Мишелю будет уже не помочь.

Что-то в ее словах заставило офицера задуматься. Скользнув глазами по Элен, Алексей Львович еще мгновение помедлил, затем повернулся к кучеру, что-то тихо сказал. Спустя еще миг пролетка тронулась и вскоре скрылась за поворотом.

– Я помогу всем, что в моих силах, – произнес Алексей Львович. – Однако, должен признаться, не представляю, что могут сделать две молодые барышни.

Сказав это, он вновь не без интереса взглянул на Элен. Она же со всем присущим ей хладнокровием выдержала взгляд и вежливо улыбнулась.

– Простите мою небрежность, я вас не представила, – спохватилась Натали. – Графиня Елена Павловна Штерман, фрейлина Ее Императорского Величества. – Элен коротко склонила голову. – Штабс-капитан Алексей Львович Воронцов.

– Рад нашему знакомству, Ваше сиятельство.

– Не нужно титулов. Обращайтесь просто по имени, как Натали. Мне так привычнее.

Пристальные мужские глаза вспыхнули любопытством, в уголках губ притаилась тень улыбки.

– Как скажете, Елена Павловна.

– Алексей, расскажите все, что знаете о случившемся, – взмолилась Наталья. Расслабившийся было Алексей Львович вновь помрачнел, огляделся, кивнул в сторону парка.

– Пойдемте.

Они молчали, пока полумрак деревьев не спрятал их от посторонних глаз. Алексей Львович внимательно огляделся, задержался глазами на дальнем конце дорожки и лишь после заговорил.

– Что вы хотите знать?

– Что произошло утром? – напористо вопросила Элен. Алексей Львович удивленно вскинул брови. – И полковник Строцкий, и следователь уверены, что имело место умышленное преступление. Но отчего-то мне кажется, что вы с ними не согласны.

– Могу я узнать, из чего вы сделали такие выводы?

– Вы согласились помочь Натали, даже толком ее не выслушав.

Штабс-капитан понимающе улыбнулся.

– Я хорошо знаю Михаила. Мы дружим более десяти лет, он замечательный друг и превосходный солдат и стрелок. Для него позорно даже подумать о подлости, не то, что ее совершить. Не говоря уже об убийстве.

– Но вы ведь тоже были в лесу и видели все своими глазами.

– То, что мы видим, нередко оказывается не тем, чем должно быть на самом деле. Что до случившегося… Михаил утверждает, что прибежал на выстрел. Мы с Петром Григорьевичем подоспели чуть позже. Михаил стоял рядом с поручиком Рубиным и озирался по сторонам, потом заметил нас, попросил Петра Григорьевича осмотреть поручика. Затем со стороны дворца прибежали гвардейцы – должно быть, караульные. До прихода полковника Строцкого мы оставались там.

– А что случилось дальше? – шепотом спросила Натали. Элен ободряюще взяла ее под руку.

– Петр Григорьевич еще раз осмотрел тело. Выстрел в спину. Когда мы появились на поляне, там был только Михаил, потому полковник и взял его под арест.

– И вы никого больше не видели? Вы ведь упомянули, что Михаил осматривался вокруг, когда вы пришли.

– Верно, но мы никого не заметили. Михаил пришел с южной дороги, мы с Петром Григорьевичем добирались с противоположной стороны, я заезжал за ним. На ту поляну вели две тропы, мы шли по обеим. Вероятно, убийца спрятался где-то неподалеку, дождался, когда появятся люди, и скрылся, никем незамеченный.

– Стало быть, вся проблема в этом, – медленно проговорила Элен. – Это был очень тонкий расчет. Совершить преступление за минуту до появления возможных свидетелей и уйти… Нужно быть очень хладнокровным, чтобы так все продумать.

– Я бы сказал, одним хладнокровием здесь не обойтись, – заметил Алексей Львович. – О дуэли знал только узкий круг людей. Преступником должен быть тот, кто знал время и место дуэли.