Дуэль

Глубоко вздохнув, Элен опустила взгляд в траву. Узкий круг людей, только близкие, однако это не помешало преступнику все спланировать. Он прибыл на место практически одновременно с убитым – и умудрился не только не вызвать подозрений, но и завладеть одним из дуэльных пистолетов.

Может ли это быть кто-то из друзей убитого? Или есть что-то еще?

Все слишком странно, даже сама эта дуэль. Бросив беглый взгляд на удрученную Наталью, Элен посмотрела на Алексея Львовича. Тот не сводил с нее глаз.

– Скажите, в чем настоящая причина дуэли?

Рука Натали на ее локте испуганно дернулась, что не укрылось от Алексея Львовича. Он долго смотрел на нее, будто о чем-то размышляя, затем коротко кивнул.

– Разумнее всего будет сказать правду. – Натали попыталась возразить, но мужчина не дал ей заговорить. – Натали, вы ведь сами пришли за помощью. И доверяете Елене Павловне. Неужели вы думаете, что кто-то из нас навредит Михаилу?

Натали с сомнением покачала головой. Тонкие пальцы сжали рукав платья Элен, затем обреченно отпустили, молчаливо соглашаясь.

– Поручик Рубин обвинил Михаила в жульничестве, – помедлив, пояснил Алексей Львович. – Несколько дней назад они играли в карты. Поручик Рубин требовал вернуть проигранные деньги, угрожал, что в ином случае доложит о действиях Михаила в Генеральный штаб. После обвинения Михаил пришел в ярость – так и был брошен вызов.

Среди офицеров азартные игры были также распространены, как и дуэли – и, как и они, тщательно скрывались. Разрешенных игорных домов, насколько было известно Элен, существовало лишь несколько, однако едва ли обвинение офицера в шулерстве пошло бы таким заведениям на пользу.

– Алексей Львович, можете проводить нас на ту поляну? – попросила Элен.

Алексей Львович ограничился коротким кивком и зашагал по дорожке, углубляясь в парк. Повисшая тишина угнетала все больше, с каждым шагов вокруг становилось темнее, словно свет солнца и вовсе не проникал сквозь ветви. Подняв голову, Элен с удивлением увидела, что ошиблась: теплые лучи все также играли среди листвы, теряясь между ними и создавая обманчивое впечатление полутьмы.

– Простите, Элен, – вдруг виновато шепнула Натали. – Я не хотела создавать Мишелю еще больше проблем, потому не сказала вам сразу.

– Сперва дуэль между офицерами, что уже предполагает определенное наказание, затем убийство. – Элен лихорадочно пыталась собрать все известные ей факты. – Теперь азартные игры, которые тоже преследуются по закону – особенно в армии. Возможно, именно в этом кроется разгадка убийства поручика.

– Представить все как убийство на дуэли, чтобы никто не узнал об азартных играх… – Алексей Львович пригнулся, проходя под ветвями, и протянул руку Элен. Та с благодарностью ее приняла. – Особенно, если игры нечестные… Игорный дом от этого лишь потеряет. Однако в таких местах офицеров особенно привечают: все игроки понимают, что военные могут себе позволить такую игру лишь изредка, а, значит, ставки возрастают.

– Не говоря уже о дополнительном доходе – как для самого шулера, так и для игорного дома, с которым он может быть связан, – добавила Натали. Элен кротко усмехнулась.

– Не думала, что вы разбираетесь в таких делах.

Наталья залилась румянцем, быстро оправила юбку и упрямо зашагала дальше.

– Я узнала о дуэли спустя пару дней после вызова. Мишель поначалу не хотел рассказывать, но я настояла. Тогда он мне все и рассказал – так что у меня было время все обдумать.

Пройдя под раскидистыми ветвями старого клена, они шагнули на поляну. Высокая трава во многих местах оказалась примята, почти в самом центре поляны виднелось темно-алое пятно, почти слившееся с землей. Наталья поспешно отвернулась, борясь с дурнотой, а Элен шагнула ближе и медленно огляделась.

В месте дуэли не должно быть яркого света, чтобы ни один из оппонентов не оказался в неудобном положении. Потому дуэль происходит на рассвете, когда солнце еще скрыто за деревьями. Густой лес вокруг – идеальное место, чтобы скрыться, особенно, когда ночные сумерки еще не рассеялись. Неудивительно, что преступника никто не заметил.

По краю поляны она прошла до второй тропы, откуда несколько часов назад появился поручик Раевский. Ничем непримечательная тропка, еще мокрая от росы. Уйти с другой стороны преступник бы не смог – оттуда приближались гвардейцы. Но и столь явный путь для отступления он бы не выбрал, однако вполне мог пройти в глубине леса и выйти на эту тропу позже. Элен припомнила, что через пару миль начиналась дорога. Найти экипаж или сесть на оставленного поблизости коня труда бы не составило.

– Елена Павловна.

Она замерла, мысленно проклиная себя за беспечность, выпрямилась и медленно повернулась. Появившийся с другой стороны поляны Виктор Андреевич смотрел на нее, не скрывая своего недовольства.

– Что вы здесь делаете? – раздраженно бросил он, стоило ей приблизиться, огляделся, заметил Натали и Алексея Львовича и посуровел еще пуще. – Кажется, я просил вас на сей раз остаться в стороне. Мало того, что вы не послушали, так еще обратились к свидетелю?