Дуэль Зла

Для человека с такой устрашающей репутацией кажется странным, что многие современные описания Вартека рисуют удивительную картину; более доброй души я никогда не встречал, говорит о нем Энтрил. Завоевать его дружбу - значит познать братство и великодушие на всю жизнь, ибо он никогда не оставлял друга. Мнение Энтрила вполне может быть окрашено тем фактом, что его последующее состояние было значительно улучшено покровительством Вартека, но это остается любопытным портретом человека, который, как полагают, убил более сотни врагов в личном бою. Однако, похоже, восхищение Энтрила было далеко не единственным, ибо все единодушны в том, что он пользовался необычайной преданностью и любовью среди своих людей, что Карвалев печально записал в одном из своих последних посланий, чтобы бежать из города: теперь у них есть свой Тавурек. Наша судьба наверняка предрешена.

Вартек также уникален в рядах знатных Воларийцев тем, что на протяжении всей своей жизни владел не более чем одной рабыней, женщиной, захваченной в плен во время одной из его кампаний против северных горных племен. Ее имя было потеряно, но Энтрил описывает ее как:

. . . бледная кожа и длинные конечности, с приятным видом, мало показывающим ее дикое происхождение. Мой Генерал не позволял себе грубостей по отношению к ней, и его редкие личные минуты всегда проходили в ее обществе, из чего он, казалось, черпал немалую силу духа. Некоторые даже говорили, что он советовался с ней, но это, конечно, абсурд.

Первым делом Вартек помиловал всех солдат, приговоренных к наказанию труса, прежде чем приступить к массовой реорганизации армии. Неэффективные командиры были уволены и получили шанс искупить свою неудачу службой в рядах. Тот факт, что большинство решило сделать это, является мерилом того позора, который Воларианское общество оказывает военному позору. Недоукомплектованные батальоны были объединены и переданы под контроль офицеров, повышенных только по заслугам. Поэтому бывшие командиры стали подчиняться приказам своих сержантов. Энтрил, в частности, извлек выгоду из изменений в завоевании продвижения на пост Генерала Ока, очень влиятельной роли, которая позволила ему возглавить разведывательный аппарат Армии и занять первое место в рядах советников Вартека.

Однако наиболее важные изменения Вартека носили тактический характер. Морская блокада усилилась еще больше, так как некоторые Кетианские корабли все еще продолжали проскальзывать мимо кордона. Линии осады были поставлены под единоличный контроль главного инженера армии, и новые машины были доставлены из Воларии. Вартек также запретил любые дальнейшие лобовые атаки, воларийские наступательные действия теперь состояли из рытья тридцати ярдов траншей в день, в то время как их баллисты препятствовали вмешательству кетианских лучников. "Каждая осада-это эпическая история", - сказал Вартек Энтрилу, когда они осматривали укрепления, и это был лишь первый стих.

В течение шести долгих месяцев Воларийцы рыли рыхлую красную почву Эскетийского плоскогорья, сплетая сеть траншей вокруг невысокого холма, на котором стоял город. В наше время Воларианцы строго следят за иностранными гостями, запрещая им покидать пределы порта прибытия, если только они не находятся под строгим конвоем, и то только с особого разрешения члена Совета. Из-за таких ограничений мой Император, я уверен, простит мою неспособность лично осмотреть руины старой Кетии. Тем не менее, я смог заплатить Воларианцу некоторого художественного мастерства, чтобы он предоставил эскизы этого места, должным образом приложенные для вашего ознакомления. Мой Император, без сомнения, увидит, что линии осады остаются видимыми и сегодня, как неглубокие углубления в земле, углубляющиеся в овраги там, где они встречаются с ныне исчезнувшими стенами, ибо именно здесь терпение Вартека принесло свои плоды.

Воларийские инженеры отказались от традиционного подхода к осадным кораблям, когда инженеры забрасывали стены камнями до тех пор, пока не была проделана брешь достаточной ширины, в пользу подрыва их фундамента. Не желая рисковать атакой в одном месте, Вартек приказал построить четыре таких туннеля, два на юге и два на севере. Это потребовало продления осады еще на два месяца, инженеры и рабы работали до изнеможения, вырубая фундаменты, заменяя древний камень деревом и плотно упакованными связками пропитанного маслом хлопка.

Великая атака произошла в день, обычно предназначенный для того, чтобы отметить окончательную кончину легендарной воительницы-Девы Ливеллы. Волариане продолжают праздновать этот день под его современным видом позднего летнего фестиваля типичных кровавых зрелищ и гонок на мечах. В древности, однако, это был нехарактерный день мира, когда все мужчины называли друг друга братьями, а все женщины-сестрами. За всю их ужасную историю ни один Воларианец не участвовал в битве в день Ливеллы, и Вартек, несомненно, надеялся, что это сыграет ему на руку.