Дуэли авианосцев. Кульминация Второй мировой!

К этому времени самолеты 653-го кокутая начали появляться на экранах американских радаров. Первой их обнаружила, конечно же, выдвинутая вперед ОГ 58.7, и в 10.04 на кораблях сыграли боевую тревогу. Адмирал Митчер приказал всем истребителям возвращаться к своим авианосцам, а самим авианосцам поднять дополнительные самолеты. Слава богу, сейчас у американцев имелось такое количество «Хеллкэтов», что необходимость комплектовать «противоторпедоносный патруль» из пикировщиков отпала. Самое неприятное, что американские авианосцы оказались в «интересном положении», так как готовили свои собственные самолеты для атаки обнаруженных утром японских кораблей. Но в очередной раз мы имеем возможность убедиться, что постановка службы на кораблях Быстроходного Авианосного Соединения стояла на две головы выше, чем у расхваленного не по заслугам Кидо Бутай. Все стоявшие на палубе пикировщики и торпедоносцы были немедленно подняты в воздух, с находившихся в ангаре самолетов слили бензин, сняли бомбы и торпеды, чтобы уменьшить опасность пожаров.

Командир японской ударной группы совершил серьезную ошибку, которая говорит скорее о той же перехлестывающей через край нервозности, которая заставляла японцев терять рассудок, чем о неопытности. Он приказал группе кружить на месте, восстанавливая боевой порядок и ожидая новых инструкций. Задержка позволила американцам спокойно атаковать противника. В 10.35 командир истребительной эскадрильи «Эссекса» капитан-лейтенант Брюэр приказал всем истребителям идти наперехват. Японцы были атакованы с двух флангов и сверху в 55 милях от ОС 58. Точное количество американских истребителей, участвовавших в этой стычке, неизвестно, но можно предположить, что их было около 30 штук. Они сбили примерно 25 японских самолетов, однако остальным удалось прорваться, хотя теперь на экранах радаров виднелась не «большая цель», а «разрозненные мелкие группы». Несколько японцев атаковали дозорные эсминцы, но остальные направились к линкорам ОГ 58.7. Редкий случай, когда сработал этот «противосамолетный магнит», предоставив японцам возможность познакомиться с сосредоточенным огнем группы новейших линкоров. Досталось, как обычно, невезучему линкору «Саут Дакота», который действительно притягивал к себе японские бомбы и снаряды не хуже магнита. Разумеется, 250-кг бомба ничего не могла сделать огромному линейному кораблю, но около 50 человек были убиты и ранены, данные опять-таки разнятся. Это попадание стало единственным успехом японской авиации за целый день. К 11.00 налет закончился, японцы потеряли 42 из 69 самолетов. Следует отметить, что был сбит всего лишь один торпедоносец, хотя обычно эти самолеты несли самые большие потери. Но сейчас, похоже, японские пилоты попросту избавились от торпед, не подвергая себя риску.

Перед началом боя командир ОГ 58.3 адмирал Ривз специально предупредил свои корабли: «Избегайте обстреливать свои самолеты. Они наша лучшая защита». Американцы помнили неприятные инциденты, имевшие место в предыдущих боях, а вот японцы — нет, вспомните только что описанный несчастный случай. Адмирал Митчер передал свой приказ: «Ожидать повторной атаки. Держать все самолеты в готовности для ее отражения. Сажать самолеты по необходимости».

Командир первой японской волны оценил возможности ПВО американских линкоров и посоветовал остальным ударным группам избегать их. В 10.30 Cоединение С повернуло на юго-восток и пошло в ту же сторону, что и Соединения А и В. Одзава подготовил свою третью волну: 30 истребителей «Зеро», 9 пикировщиков «Джуди», 27 пикировщиков «Вэл», 10 истребителей-бомбардировщиков «Зеро» и 6 торпедоносцев «Джилл». Заметьте, как резко сократилось количество торпедоносцев в составе японских ударных групп, хотя именно эти самолеты совершенно справедливо считались самым опасным противником кораблей. В 11.30 эти самолеты направились к последнему из контактов — 15-Ri. Что ж, Одзава решил атаковать все, что только было обнаружено, но если ты желаешь быть сильным везде, ты не будешь сильным нигде. Вряд ли у японцев имелись серьезные шансы на успех, но, разбросав свои силы, они лишились даже призрака шансов.

Несчастные «Хеллдайверы» и «Авенджеры», беспощадно изгнанные с авианосцев, чтобы не путались под ногами, бесцельно кружили в воздухе. Адмирал Ривз решил извлечь из этого хоть какую-то пользу и предложил отправить их на поиски японских кораблей. К 1944 году тактика использования поисково-ударных групп стала стандартной в американском флоте, но 19 июня японцы проявили необычайную осторожность, поэтому такой поиск ничего не мог дать. Митчер согласился, но в этот день эфир был забит таким количеством сообщений, что никуда эти самолеты не полетели. В 11.20 авианосцы Соединения А были замечены еще раз, их увидел дальний разведчик PB4Y, вылетевший с Мануса.