В основе ранней философской системы буддизма лежит теория дхарм (одна из древнейших разновидностей атомистики!),
понимаемых не как индуистские моральные дхармы – „норма, закон, долг“, а как вечные, неизменные и непознаваемые первоэлементы (единичные субстанции, имеющие около 75 разновидностей, хотя в разных направлениях буддизма число дхарм определяется по-разному), из комбинаций которых создаются временные, быстроменяющиеся - „как вспышки психофизической энергии“ – материальные и психические элементы. Единый поток или „вихрь“ этих вторичных элементов создает все существующее – и материальное, и духовное (ранний буддизм отрицает в целом качественные различия материального и духовного, проявляя в этом отношении крайний релятивизм – от лат.^Ш^ш относительный – учение об относительности, условности, субъективности человеческого познания; ошибка релятивизма заключается в абсолютизации всех видов движения и неустойчивости объектов, в отрицании существования их противоположных состояний – покоя и устойчивости; на самом деле всегда имеет место единство и борьба противоположностей, их относительность, т.е. не так-то уж и быстро все изменяется, чтобы не заметить устойчивости, покоя форм и объектов – в ряде случаев, например для атомов, эта устойчивость может длиться миллиарды лет, а это-то и дает основания для выделения таких объектов из постоянно меняющегося окружающего мира и утверждений об объективности человеческого познания). Определенные комбинации дхарм порождают индивидуальное сознание. В буддизме нет противопоставления материи и духа, объекта и субъекта, нет Бога как творца и высшего существа. Посредством понятия дхармы буддизм отрицает существование какой-либо единой, материальной или духовной субстанции и утверждает только бытие всеобщего движения, изменения, жизненного процесса.Поскольку элементы скоропреходящи, постольку все, состоящее из элементов, – „мир явлений"
– нельзя назвать истинно-реальным бытием. Он представляет собой всего лишь цепь мгновений, „вспышек", взаимопереходов – „ухода в дхарму"" и „выхода из нее"" (поразительный пример раннего стихийнодиалектического мышления!). Истинно-реальный мир – „мир сущности " – составляют только сами вечные и неизменяемые дхармы. Дхарма считается единственной реальностью в хинаяне (при нереальности элементов, образующихся из дхарм, и самого мира, строящегося из элементов), а в махаяне признается нереальность не только элементов, но и самих дхарм (идея нереальности мира здесь доведена до логического конца: все видимое бытие есть шунья, т.е. пустота). Согласно буддизму, в мироздании господствует всеобщий закон причинности – „закон зависимого происхождения"". Выражением этого закона является карма (см. выше). Дхармы подразделяются на обусловленные влиянием кармических сил (в бытии) и необусловленные, не подверженные их действию (в нирване). Необусловленные дхармы отождествляются с абсолютной скрытой реальностью. Позже эволюция философии раннего буддизма свелась к постепенному устранению его стихийно-материалистического и диалектического характера: вместо единичных дхарм стала признаваться одна идеальная безликая сущность – „сознание- хранилище", а под кармой стало пониматься некое „сознательное начало"".