Дурман-звезда

Берег Творения. Место, где он беседовал с посланцами древнейших родов.

И как же его сюда занесло?

Пот градом стекал по спине, и Ясень, опомнившись, содрал с себя полушубок. Вздохнул с облегчением. Хотел встать на ноги, но накатила слабость. Тогда он снова прилег и закрыл глаза. В памяти всплывали изрубленные тела на дороге, кровь на снегу, фиолетовая руда. Вот корчится купец возле дровней, вот Лунь сбивает Ясеня с ног. Но падение длится всего секунду. Да, точно — склон не отвесный, поэтому Ясень не сразу летит на дно, а катится кувырком. Удар о камень, треск и вспышка ослепительной боли. Потом пустота, жгучий невыносимый холод и, наконец, он приходит в сознание на морском берегу…

Ладно, раз ноги не держат, поработаем головой. Поразмыслим. Прежде всего — почему вдруг Лунь на него набросился? Услышал, наверно, его разговор с купцом. И увидел, как Ясень достал из ящика фиолетовый сгусток. Ну да, если кто-то берет живую руду вот так, голыми руками и не помирает при этом, даже с ума не сходит, поневоле закрадываются мысли…

Что вообще про руду известно? Блуждающие жилы в горах — появляются, а потом исчезают совершенно непредсказуемо. Обычные люди добычей не занимаются, только каторжники в особых доспехах. Но даже с такой защитой добытчики теряют рассудок через несколько месяцев. А их надзиратели — через несколько лет, хоть и стараются близко не приближаться.

Так вот, давешние «мертвяки» — это, наверно, и есть те самые надзиратели. Решили руду украсть и продать, чтобы остаток дней прожить в свое удовольствие. А купец, когда с ними спутался, тоже в уме слегка повредился. Иначе бы не додумался до такого — награбленное с обозом вести, в открытую. Знает ведь, что Древнейшие шкуру спустят, в самом буквальном смысле. Нет ничего в этом мире дороже живой руды и никогда не будет. Каждую унцию хранят как зеницу ока. Потому что, если приручить ее, переплавить, то перестанет она людям вредить. Наоборот, служить будет вечно. Отольется в клинки, про которые легенды слагают, и корабли поднимет под самые облака. Мастера, что секретом обработки владеют, известны наперечет, Древнейшие с них глаз не спускают.

Кому же купец собирался добычу сбагрить? Похоже, нашел кого-то, жучара. Но дальше-то что? Неужели думал, никто из обоза не проболтается? Или хотел всех обозников порешить? И что, пришел бы в столицу с «мертвяками» вместо своей охраны? Глупее ничего не придумаешь. Нет, скорее всего, не желал купец без обозников оставаться, с «мертвяками» наедине. Поэтому пошли вместе. А сразу за перевалом ждал его неведомый покупатель. Получил бы наш торгаш столько золота, что за сотню лет пропить-проесть не успеешь, и сбежал бы с ним отсюда подальше.

Вот только куда сбежишь? Древнейшие отыщут везде, весь материк ради этого перероют. А от «мертвяков» он как избавиться собирался? Нет, темная история, мутная…

Вообще, конечно, жутко представить, сколько кровищи уже из-за этого ящика пролилось. На руднике ведь как? За «мертвяками», что каторжан охраняют, тоже пригляд имеется — бойцы Древнейших все отходы перекрывают, кордоны ставят. Чтобы с добычей вырваться, толпу народа положить надо.

И положили, можно не сомневаться. Правда, и самих «мертвяков» остался всего десяток, который к обозу вышел. А руда хоть и в ящике, но дымок-то вьется. С ума еще не сведет, но злости добавит. Люди и так на взводе, один сорвался — и пошла бойня…

И вот в финале Лунь наблюдает, как купец, взяв кусок руды, задыхается и сгорает заживо за минуту. А Ясень берет — и ничего, как огурчик. Что должен подумать Лунь? Ничего хорошего, в любом случае. Но, может, все-таки стоило разобраться, спросить хотя бы — как, дескать, это у тебя получается? Хотя, конечно, обстановка была не та, чтобы светские беседы вести.

А и в самом деле — как это у Ясеня вышло? И как он вообще додумался до такого? Словно подтолкнул кто-то, на ухо шепнул — хватай! И он схватил, заранее зная, что с ним ничего не будет. Так кто же он после этого?..

Несмотря на жаркое солнце, Ясень ощутил, как по спине прошел холодок. Уже двое независимо друг от друга — сначала жрец, а теперь вот Лунь — в глаза называют его тварью из тени. Ладно, жрец, положим, та еще сволочь, а Лунь был не в себе после драки. Но все равно, подобные совпадения…

А еще старик-обозник говорил тогда на привале: «Не из-под земли выползают твари, а сквозь людей прорастают, когда время придет. На вид и не скажешь, да только там, под личиной, человека и нет давно…»

Нет, хватит! Так, и правда, с ума сойдешь. Он человек и чувствует себя человеком. Просто после «смотрин» он уже не такой, как прежде. Потому что поверил вестнице и принял в себя огонь. Да, огонь и пепел — все к этому возвращается! Он же увидел, что куски живой руды — это угли, от которых пламя идет. Но если знать, что ты и так горишь, то пламя тебе не страшно. Он, Ясень, знал, поэтому жив, а вот купцу все душу изнутри выжгло…