Дурман-звезда

— Да, — смиренно ответил Ясень.

Криста еще с минуту жгла его взглядом. Потом отвернулась, долго сидела молча и, наконец, пробурчала:

— Ладно, давай теперь по порядку. Как ты сбежать ухитрился?

Он принялся рассказывать — про плен, про допрос, про шестнадцать дней в темноте. Умолчал, правда, про лиловое пламя, прошедшее сквозь него. Версию побега придумывал на ходу. В какой-то момент его, мол, накрыла дикая, первобытная ярость. Он бросился на охранника, застигнув того врасплох, сбил с ног, отобрал оружие. И сам потом удивлялся, откуда силы взялись…

В красках описал «мертвяков» и драку на перевале. Не стал только говорить, как хватал руду голыми руками. И в пропасть его, конечно, столкнул не Лунь, а один из врагов. В общем, не так уж много и наврал, если разобраться. Скорее, опустил кое-какие детали, чтобы не усложнять.

Жаль только, не поймешь — поверила или нет? Хитрая ведь змеюка! Слушала спокойно, даже бровью не повела. Что поделать — аристократка, их врать еще с колыбели учат. И чужое вранье угадывать. Вот и думай теперь — кто кого за нос водит?

— Угу, — протянула Криста, когда Ясень замолк. — Значит, говоришь, купчишка нашел, кому руду сбыть? Забавно. Ну, с этим мы еще разберемся…

— А я вот другого не понимаю — где он после этого прятаться собирался?

— Хороший вопрос. И знаешь, — она поглядела ему в глаза, — есть у меня надежда, что ты мне это поможешь выяснить.

— Я? Каким образом?

Она не сразу ответила. Глядела на море. Тихо шептались волны.

— Видишь ли, Ясень, иногда пропадают люди. Известные люди, я имею в виду, а не бродяги с большой дороги. Причем, пропадают именно в тот момент, когда хочется с ними побеседовать по душам. И есть основания полагать, что они не в воздухе растворились, а отправились в некое укромное место. Настолько укромное, что даже мы, Древнейшие, туда добраться не можем. Понятно, что кто-то им помогает. Но кто? И главное, для чего? В любом случае, этот «кто-то» бросил нам вызов. И мы, сам понимаешь, такого стерпеть не можем.

— Ну, и где же этот укромный угол? Догадки есть?

— Есть, конечно. Тут большого ума не надо. Тем более, ты через горы ехал.

Ясень понял, куда она клонит. Он с обозом пересекал хребет в южной части, где горы не такие высокие. А вот северная часть почти недоступна. И там, за частоколом хрустальных пиков, прячется плоскогорье, о котором толком ничего не известно.

— Ледяной Стол?

— Он самый.

— Вообще-то, — сказал Ясень, подумав, — ходят слухи, что некоторые там побывали и обратно домой вернулись. У нас, например, рассказывали…

— Врут, — отрезала Криста. — Легенды, байки. Мы проверяли, не поленились. С дюжину таких знатоков расспросили лично. Хорошо расспросили, вдумчиво так, без спешки — они надолго запомнят. Да только все без толку, к сожалению.

— Ладно, тебе виднее. Но я, кроме этих баек, вообще ничего не слышал. Какая вам, Драконам, от меня польза? Я даже в клан еще не вступил, клятву не принес до сих пор. До столицы ведь не доехал.

— Клятву… — она вздохнула. — Тут дело такое, Ясень. Вспомни, я здесь, на песочке, дольше тебя пробуду. И вернусь на два года позже. В клан тебя за это время не примут — ритуал невозможен без моего участия. Так что в столицу тебе ехать пока нет смысла.

— И что же делать?

— Я не имею права тебе приказывать. Но если ты хочешь служить Драконам…

Она замолчала, и ему пришлось подтвердить:

— Хочу. Говори.

— Я прошу тебя вернуться в предгорья. В тот город, через который ты проезжал. Оттуда отправляйся на север. Найди нам дорогу на Ледяной Стол.

— Ничего себе, задача, — он растерялся. — А своих разведчиков посылали?

— Посылали. Они подобрались к подножью. Но никто из тех, кто пробовал подняться наверх, назад не вернулся.

— А по воздуху? Если корабль взять?

— Он не сможет подняться на плоскогорье, слишком высоко для полетов. И еще там жилы живой руды. Из-за них корабли сбиваются с курса и выходят из-под контроля.

— Почему ты думаешь, что я справлюсь?

— Я не уверена. Просто подозреваю — обычному человеку (пусть даже из древнейшего рода) без посторонней помощи дорогу не отыскать. А у тебя есть шансы.

Ясень нахмурился.

— Криста, скажи мне честно. Что ты обо мне такого узнала? Что было в том письме, что жрец тебе показал?

— Я расскажу, но только в следующий раз. Сейчас уже некогда. Тебе пора возвращаться.

— Откуда ты знаешь?

— Вижу. Если что-нибудь выяснишь, обратись к любому Дракону и покажи вот это.

Криста сунула ему в руку металлический аккуратный кругляш размером с половину ладони. На гладкой поверхности были какие-то символы, но Ясень не успел рассмотреть.

— Да, и вот еще, — она, уже явно спеша, сорвала с пояса кошелек. — Держи. Удачи тебе. Через два года встретимся.

Аристократка легонько толкнула его ладонью. Ясень почувствовал, что теряет опору, будто скала уплывает из-под него. Солнечный свет померк.

3

Жирная муха долбила в стекло — монотонно, с тупым упрямством. Разогнавшись, ударялась о невидимую преграду и, оглушенная, опускалась на подоконник. Приходила в себя, тяжело взлетала и опять бросалась на штурм.