Дурман-звезда

— Класс, — оценил Олег. — Прямоходящие тритоны. Я всегда подозревал, что инопланетяне — рептилоиды. Любое кино возьми.

— Скептик, да? — Ашот похлопал его по плечу. — Правильно, молодец! Ничего, я на тебя посмотрю, когда мы не только скафандры найдем, но и хозяев тоже. И, кстати, я сказал «амфибии», а не «рептилии».

— Хрен редьки не слаще.

— А правда, где они все? Куда подевались? — спросил Мишка.

— Кто их знает, — пожал плечами Олег. — Можно, конечно, предположить, что источник энергии необратимо разрушен, поэтому оставаться на корабле не имело смысла. Улетели, скажем, на спасательной шлюпке. Могли и на планету сесть. Почему бы и нет?

— Да, не повезло им. У нас, вон, только дзета-привод не запускается, а у них совсем катастрофа. Не выяснили, из-за чего?

— Похоже, и правда, метеорит. Хотя, тоже странно. У них что, противометеоритной защиты не было? Темная история, одним словом.

Они еще долго перебирали снимки, возбужденно переговариваясь. Ажиотаж был намного больше, чем две недели назад, когда земляне впервые увидели людей на планете. И Мишка даже понимал, почему. Сейчас, наконец, происходило то, к чему человечество готовилось с момента выхода в космос. Ему, человечеству, встретилась иная звездная раса. И ее несходство с людьми только подстегивало азарт. Это была невероятная, но долгожданная ситуация. А «рязанские морды», живущие в средневековье, приводили, скорее, в ступор.

— Что, коллеги, опять за ящеров спорите? — спросил Дмитрий Сергеевич, входя в кают-компанию.

— За амфибий, — уточнил Мишка, который теперь разбирался в теме.

— Мы из-за них, доложу я вам, совсем про солнце забыли. А оно бушует вовсю. Вот, например, корональный выброс. Обработанная картинка.

Над столом возник желто-багровый шар, от которого отделился петлеобразный плевок-отросток.

— Это восемь часов назад, — пояснил астрофизик. — А еще через девять часов, по моим расчетам, мы ощутим последствия здесь, в районе планеты. Ожидается мощная магнитная буря.

— А на планете северные сияния будут? Чтобы из атмосферы заснять.

— Должны быть. Так, выброс я вам показал. Что еще? А, вот. Солнечные пятна для пущего психологического эффекта. Это в динамике, за несколько последних часов.

На диске звезды отчетливо виднелись темные кляксы. Они росли, сливаясь друг с другом. Одна, особенно крупная, утвердилась ближе к центру, словно зрачок.

— Жутковато, — сказала Ленка. — Как будто плачет.

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. СТОЛИЦА

1

Ясень глотнул воды из фляги, вытер вспотевший лоб и, приложив ладонь козырьком, посмотрел на небо. Облако, похожее на рыхлый сугроб, приползло откуда-то с запада и трусливо остановилось, не решаясь затмить раскаленный солнечный диск. Казалось, оно раздумывает, не лучше ли развернуться и удрать обратно за горизонт. Но ветер подталкивал его, подгонял, и облако, наконец, прикоснулось к солнцу. А минуту спустя, осмелев, заволокло его полностью.

Сразу стало прохладнее. Ясень вздохнул с облегчением. В общем и целом, путешествие было необременительным и даже приятным, но солнце порядком надоедало. Утром оно светило слева, вечером справа, а ближе к полудню — прямо в лицо. Всадники, пряча глаза, опускали головы, отчего их отряд со стороны напоминал, наверно, траурную процессию.

Они ехали на юг вдоль западного склона хребта.

Четвертый месяц лета был на исходе. Листва на деревьях выцвела от жары, трава потеряла изумрудный оттенок. Сухая пыль, поднимаясь из-под копыт, подолгу висела в воздухе. Одуревшие мухи нагло жужжали. Но ни пыль, ни мухи, ни даже жгучее солнце не могли испортить Ясеню настроения. Ледяной Стол остался далеко позади, а впереди ждала столица — прекрасная и манящая.

Нет, конечно, на плоскогорье тоже было неплохо. Ясеню нравился чистенький городок, где они с Тайей прожили больше двух лет. И дел там хватало. Просто в последнее время он все чаще ловил себя на том, что сидит, уставившись на снежные шапки гор, и думает неизвестно о чем. Тайя дразнилась и обзывала его мыслителем, а он смеялся и подхватывал ее на руки. Непонятная тоска уходила, и жизнь возвращалась в привычную колею. Но неделю назад, когда к ним постучался Первый и сказал, что есть разговор, Ясень ощутил, как сердце забилось в радостном предвкушении.

Дорога звала его.

Оказалось, правда, что ехать надо не одному, а с девчонкой. Узнав об этом, Ясень пытался спорить. Не потому, разумеется, что она ему надоела, а потому, что не хотел рисковать. Он ведь помнил, что Тайя — лакомая добыча для клана, и лучше бы ей вообще не покидать плоскогорье. Но Первый сумел его убедить.

Тот разговор хорошо запомнился Ясеню. Они сидели за полночь, потягивая вино, и Первый рассказывал, в чем состоит задание. Ясень слушал, хмурился, но вынужден был признать, что без Тайи эта затея обречена на провал. План был дерзкий, если не сказать — наглый, но выполнимый. Вполне в духе бывшего атамана разбойников. Что ж, ладно, решил тогда Ясень. Девчонка тоже поедет. Надо только следить за тем, чтобы любой, кто захочет ее обидеть, щедро получил по сусалам…