Дурман-звезда

— Я знаю короля не хуже тебя. Еще с тех времен, когда он только учился держать клинок. И пусть я не родная сестра ему, но в юности мы почти каждый день проводили вместе. Он был простой паренек и, скажем прямо, отнюдь не государственного ума. Мечтал о дальних походах и драках с варварами. Но знаешь что? В те дни он все равно мне нравился больше.

— Послушай, — сказал тучный Дракон, недовольно покосившись на Ясеня, — сейчас не лучший момент. Семейные дела мы обсудим после. Наедине.

— Нет. Я хочу, чтобы он тоже услышал. Так вот, с возрастом король слегка поумнел, но оставался все тем же славным рубакой. По крайней мере, так было семь лет назад, перед тем, как меня убили. Но вот я вернулась и вижу — Его Величество стал другим человеком. Теперь он вспыльчив без повода, угрюм и неспособен воспринимать разумные доводы. Ему на каждом шагу мерещатся заговоры, он шепчется с начальником дворцовой охраны и гнобит беднягу лорда-арбитра. А когда я пытаюсь вмешаться, стражи короны мне вежливо намекают, что надо умерить пыл.

— Ты еще не совсем оправилась. И видишь все в черном свете. Это естественно, такие ранения не проходят бесследно.

— Правда? В черном свете, значит? На малом совете речь заходит о том, что патрули на птицах ведут себя слишком нагло. А король пожимает плечами и говорит, что ничего страшного. Он, мол, даже не против, если такая птичка клюнет в маковку одного надутого лорда. Для вразумления. Тонкий солдатский юмор, совершенно в его манере! Но никто почему-то не улыбается, а страж короны делает пометку в блокноте…

— Криста, — Дракон поморщился, — ну, правда, давай не будем начинать снова! Отдохни, побеседуй с гостем…

— Обязательно, — она серьезно кивнула, — я давно его жду. С тобой же мне больше нечего обсуждать. Просто еще раз повторю напоследок — король уже не тот, кого я знала семь лет назад. За того, прежнего, я готова была умереть. А ради нынешнего не ударю палец о палец. Даже если он будет молить о помощи.

— К чему ты клонишь? — глаза Дракона недобро сузились.

— К тому, что солнце вот-вот заплачет. В столицу явился странник, крадущий чужие души. И он уже во дворце.

5

Тучный аристократ какое-то время буравил собеседницу взглядом, потом произнес:

— Выздоравливай.

Развернулся и быстро ушел с площадки. Дракониха молча смотрела вслед. Ясень осторожно спросил:

— Прости, но что это было? Вот эта твоя последняя фраза?

— Ничего, пусть поломает голову. Король в последнее время с трепетом относится ко всяческим зловещим легендам. Смотреть противно, честное слово.

— Он действительно настолько переменился?

— Ты даже не представляешь.

— Но почему? Что с ним случилось?

— Полагаю, ничего сверхъестественного. В его окружении появилось слишком много таких, как этот хитрющий боров. Они вертят королем, как хотят. Беда в том, что Его Величество просто не создан для мирной жизни. В честном бою он бы знал, что делать, и, не колеблясь, вышел бы один против дюжины. Но против этих, с мягкими жестами и тихими голосами, он как ребенок. Тьма, они год за годом промывали ему мозги, пока я валялась на берегу, а теперь он меня просто не слышит…

— Ты не виновата. Чем ты могла помочь?

— Действительно, чем? — она хмуро глядела вдаль. — Впрочем, ладно, такие жалобы — пустое сотрясение воздуха. Давай поговорим о тебе. Как ты жил все это время? Поднялся на плоскогорье?

— Да.

— Каким образом? Других разведчиков, которые пытались залезть на склон, погубили рудные жилы.

— Если коротко — на плоскогорье есть один человек, его называют Первым. Он проторил путь несколько лет назад. Руда почему-то его не трогает. А все остальные идут, предварительно выпив сонное зелье.

— Первый? А настоящее имя знаешь?

— Раньше был известен как Угорь. Ты, может, слышала. Разбойничий атаман.

— В прошлом цикле был один Угорь, — пожала плечами Криста. — Его шайка однажды перехватила корабль с золотом. Но он давно мертв.

— Он выжил.

— Глупости. Выжил после солнечной казни?

— Так он, во всяком случае, утверждает. И я лично склонен верить.

Дракониха уставилась на него, словно подозревая подвох. Убедившись, что Ясень не шутит, задумчиво потерла висок и прошлась вдоль перил. Лицо ее стало сосредоточенно-злым.

— Если так, то это меняет многое. Ты мне все расскажешь очень подробно. Но сначала ответь — ты давно в столице? И почему тебя привел этот?.. — она, похоже, хотела добавить «боров», но на этот раз сдержала себя.

Ясень решил, что в данном случае врать не имеет смысла. Его многие видели возле злополучного дома, так пусть лучше Криста услышит все в правильном изложении. Для ясности он начал издалека — с того момента, как познакомился с Тайей. Рассказал, как за ними гонялись Ястребы, и чем это обернулось сегодня.

— Надо же, — иронически сказала Криста, дослушав. — У тебя теперь обширные связи в высших кругах. Двух Древнейших прикончил, с третьей сбежал. Таким достижением, знаешь ли, не каждый может похвастаться.

— Спасибо за комплимент, — буркнул Ясень. — И, кстати, меня мучит один вопрос. Ты говорила, что истинный облик Древнейшие принимают только на Берегу Творения. Но я видел превращение прямо в городе.