Дурман-звезда (СИ)

  Развернув коня, Ясень выбрался из толпы. Рев жреца утомил его, даже голова заболела. Пора было заняться конкретным делом. А именно, найти Хлада, который не явился на встречу. Чернобородый оставил адрес - он предпочел жилье в одном из бедных кварталов. Туда же, по его словам, должны были подтянуться верные люди.

  Храм с многотысячной толпой остался, наконец, позади, но и на обычных улицах было полно народу. Похоже, из домов сегодня выползли все, включая немощных стариков, младенцев и ленивых котов. И, конечно, все как один таращились на солнечный диск.

  Добравшись до места, он издали узнал нужный дом - третий от перекрестка, выкрашенный дешевой серо-зеленой краской, с убогими резными наличниками. И сразу понял, что дело неладно. Забор был повален, а рама одного из окон обожжена, словно внутри недавно потушили пожар.

  Не сворачивая, Ясень миновал перекресток. Нет смысла теперь выяснять, что именно там стряслось, да и нельзя привлекать внимание. Понятно одно - Хлад уже не в игре. Либо убит, либо схвачен стражей. На этот случай Угорь отдал четкий приказ - не лезть на рожон и быстрее убираться из города.

  Но Ясень знал - судьба привела его в столицу не для того, чтобы теперь просто так отпустить обратно. Вздохнув, он свернул к дворцу, и огонь в груди коротко полыхнул, одобряя его решение.

  Охрана у башни была усилена. Ясень показал драконий знак-кругляш и терпеливо ответил на все вопросы - кто его пригласил и зачем. Въехал во двор, оставил коня на попечение слуг и подумал мельком, что уже привыкает к таким удобствам. Правда, тут же несколько приуныл, вспомнив, что Криста, как всегда, наверху, а пользоваться подъемником имеют право только Древнейшие. Пришлось тащиться по лестнице - при том, что башня имела в высоту не менее ста локтей.

  На смотровой площадке сегодня было пестро и тесно. Драконы-аристократы, разбившись на небольшие группы, вертели в руках "глазки" в щегольских оправах и негромко переговаривались. Рядом держались секретари и помощники с красно-синими полосами на скулах. Шныряли слуги с подносами.

  Криста стояла в одиночестве у перил. Казалось, вокруг нее очерчен невидимый полукруг, вступить в который никто не осмеливается. Ясень, подивившись этому обстоятельству, подошел и спросил:

  - А ты почему одна?

  - Я теперь не самая популярная личность, - она усмехнулась. - Все слышали о моей размолвке с Его Величеством. Того и гляди, под домашний арест посадят, как лорда-арбитра. Но это даже забавно - смотреть, как они делают вид, будто меня тут нет. Отворачиваются, глазки отводят. Как дети, право.

  - Обидно. Кто ж теперь представит меня высоким гостям?

  - Да уж, не обессудь.

  - И что будешь дальше делать?

  - Да я и раньше на балах не блистала. Сам же помнишь, где ты меня впервые увидел. Ну, и сейчас дождусь, пока вещая ночь закончится, да и поеду из столицы подальше. Говорят, на Восточном Взморье опять какая-то буча, варвары голову поднимают. Вот и разберемся на месте. Там от меня, в любом случае, больше проку.

  Ясень хотел ответить, но тут его внимание привлекла очень красивая медноволосая дама в изящном платье. Она вышла в центр площадки и обратилась ко всем:

  - Господа, пора соблюсти обычай! Прошу вас, подходите поближе. Милорды, ну что же вы? Отвлекитесь от разговоров! У вас еще будет время обсудить ваши скучные государственные дела. Сегодня есть занятие поважнее!

  - Ну, вот, - поморщилась Криста, - сейчас потомки древних богов устроят гадание на полотенце. Говорю же - как дети.

  Впрочем, насчет полотенца она все же сгустила краски. Слуги расстелили на полу тончайшее белоснежное полотно, примерно пять локтей в поперечнике. А полусферическая гадальная чаша была отлита из живого металла - на ней имелся сложный узор, напоминающий тот, что сверкал на королевском куполе.

  Как и требовал обычай, в ритуале участвовали все, кто оказался в этот момент на площадке, включая слуг. Каждый, позволив проколоть себе палец, ронял в чашу капельку крови. Ясень, когда до него дошла очередь, ощутил внутри восторженное пение огня. Ему почудилось, что вместо крови с его руки сорвалась рубиновая искра. И сразу над полусферой заклубился лиловый дым, как над котлом, где варится зелье. Но другие, похоже, ничего не заметили.

  Наконец, чашу накрыли крышкой такой же формы, и получился шар. Аристократ, державший его, подошел к полотну и быстрым движением разъял половинки. Багровый сгусток, колыхаясь, повис над полом.

  Все замерли, не дыша.

  Сгусток шлепнулся на белую ткань, и клякса начала стремительно расползаться. Но это были не узоры, подлежащие толкованию, а сплошное пятно - густое и без просветов. Через десяток секунд полотнище до краев пропиталось кровью, но красная жидкость все прибывала из ниоткуда. Ткань больше не могла ее сдерживать, и кровь потекла по каменным плитам.

  Медноволосая дама взвизгнула и отпрыгнула. Остальные тоже попятились. Лужа росла, словно в камне открылась рана.