Дурман-звезда (СИ)

  В приемной стоял стол, за которым устроился суховатый, чисто выбритый господин. Еще присутствовали четверо стражников в легких доспехах - не парадные истуканы с глазами навыкате, а хищники в расслабленных позах. В дальнем конце приемной имелись кресла для посетителей, ожидавших аудиенции. Таковых на данный момент было трое; среди них Ясень узнал одного из участников гадания на башне.

  Господин за столом поднял голову и сказал без всякого выражения:

  - Леди Криста? Вас сегодня не ждут.

  - Вы правы. Но у меня срочное дело к Его Величеству.

  - Сожалею, но Его Величество занят.

  - Новости, с которыми я пришла, его крайне заинтересуют. А задержка, напротив, весьма расстроит.

  - И тем не менее, я не могу его отрывать. Позже, когда он закончит разговор с посетителем, я доложу о вашем приходе...

  Ясень почти перестал их слышать. Слова повисали в воздухе и, теряя смысл, опускались серыми хлопьями. Свет ламп сочился, как сукровица, застывал в сиреневой мгле. Пепел мешал вздохнуть.

  Он увидел, как стражники с мертвенно-бумажными лицами поднимают оружие, и сам потянул из ножен клинок. Живое лезвие сверкнуло чисто и зло, вспороло пепельную завесу. Чувствуя, что дышать становится легче, он принялся чертить в липком воздухе фиолетовые зигзаги. Ему мешали, подставляя хрупкую сталь; он рассекал ее, а рядом плясал еще один острый фиолетовый луч, и мгла отступала, оседая на стенах. Чужие фигуры уже не лезли навстречу; звуки вокруг ожили, стряхивая золу, и он услышал, как женский голос повторяет его имя - снова и снова.

  - Я слышу, Криста.

  - Пойдем.

  Перешагнув разрубленный труп, она толкнула дверь, ведущую в зал. Ясень вошел за ней и зажмурился от яркого света.

  Своды тронного зала были прозрачны. Хотя, как вспомнил Ясень, снаружи они казались непроницаемо-темными, как и остальная поверхность купола. Такой эффект обеспечивало живое стекло.

  Его Величество сидел на возвышении, спиной к югу. Солнце сияло прямо над ним, ослепляя вошедших; казалось, трон плывет в золотом потоке огня. У подножья дежурили двое бойцов с оружием наготове. Наверняка они слышали шум за дверью и готовы были броситься на вошедших. Но Криста остановилась поодаль.

  Короля в сиянии было не разглядеть, поэтому Ясень переключился на одинокого посетителя. Тот стоял перед троном, умудряясь одновременно выглядеть почтительно и надменно. Так умел, наверно, единственный человек в королевстве - лорд-арбитр, столь часто поминаемый в последнее время. Вот он, значит, какой. Невысокий (Кристе и Ясеню не достанет, пожалуй, и до плеча), но с прямой осанкой и жестким взглядом. Камзол, застегнутый на все пуговицы, сидит безупречно, сапоги надраены до зеркального блеска.

  - Криста? - раздалось с трона. - Ну, конечно, кто бы еще додумался устроить драку у меня перед дверью. Всех порубили?

  - Всех.

  - Ишь ты, - крякнул король не то с недовольством, не то с одобрением. - А я-то считал их лучшими. Думал, вчетвером положат целый отряд. Ошибся, видимо. Ну, и зачем ты здесь? Знаешь ведь - я от своих решений не отступаю.

  - Знаю, друг-дракон, - вздохнула она, - это, пожалуй, последнее, что в тебе осталось от того парня, с которым я когда-то сражалась плечом к плечу. И если ты еще помнишь заварушку у Багровых Утесов, то, может, спустишься со своего насеста, и мы поговорим, как Драконы?

  - Гм. Правильно ли я тебя понимаю?..

  - Ты понимаешь правильно.

  Король медленно сошел по ступенькам, и Ясень, наконец, его рассмотрел. Правитель страны был грузен, словно медведь, с гривой темных волос и густой бородищей. Габаритами он, пожалуй, не уступал давешнему жрецу, пугавшему народ перед храмом.

  - Прежде чем мы начнем, - сказала аристократка, - я хочу тебе сообщить. Вчера я убила светлейшего иерарха - за то, что он однажды убил меня. А борова, который считался стражем короны, зарезала десять минут назад. Просто потому, что он сволочь.

  - Ты зря это сделала, - угрюмо сказал король. - Нельзя резать тех, кто служит мне и выполняет мои приказы. Но я рад, что ты явилась сюда. Лорд-арбитр, я прошу засвидетельствовать - дело решится по законам драконьей чести.

  - Да, Ваше Величество, - вельможа наклонил голову.

  Король потянул из ножен клинок, и Ясень увидел на его лице облегчение. Похоже, впервые за долгое время Его Величество столкнулся с простой и ясной задачей, где не требовались подсказки советников.

  9

  Лязг металла почти сливался в один непрерывный звук, похожий на пение живой струны. Меч в руках короля казался маленьким, как кинжал. Его Величество шумно дышал, но в скорости не уступал Кристе. Они атаковали поочередно, взрываясь каскадами стремительных выпадов.

  Лиловая пыль металась вокруг поземкой, кружилась радостным вихрем. Временами она почти скрывала противников, оставляя лишь зыбкие силуэты в лучах палящего солнца. И чудилось, что вместо людей во мгле сплетаются два мощных драконьих тела.

  - Ты отяжелел, друг-дракон, - сказала Криста, отскакивая назад. - Сидячая жизнь во дворце не идет на пользу.

  - Может быть. Но тебя это не спасет.