Два игрока бросают вызов всему миру

Рику поморщился, недовольный как запутанным ответом Шви, так и ее ходом на доске. Одним движением она расстроила его тщательно продуманный план, и все приходилось начинать заново.

— Значит, есть какой-нибудь «бог войны» или «бог леса»? — спросил он, мысленно напоминая себе: «Шахматная доска — как поле боя».

— Бог войны... Артош... — кивнула Шви, — создатель расы крылатых. Второй — Каинас... создатель эльфов.

Рику привычным жестом прервал ее — как всегда, когда они разговаривали о том о сем во время игры. Шви в очередной раз разбила в пух и прах стратегию Рику, и тому вдруг вспомнилось полузабытое детское ощущение, когда все его ходы, даже самые лучшие, меркли перед еще более искусными ходами непобедимого мальчика, самодовольно ухмылявшегося из темноты...

— А бог игр существует? — спросил он вдруг. Не то чтобы его это сильно интересовало, но Шви всерьез задумалась над ответом.

— Теоретически... существует... Но наличие эссенции... не подтверждено. Предположительно... не воплощен...

Рику мысленно усмехнулся: как быстро он привык к таким беседам со Шви.

На деталях он не заострил внимание, но суть была примерно такова: древние боги были ожившими идеями, а значит, покуда есть такое понятие, как «игра», есть и бог игр. Но для воплощения существовало некое условие — «эссенция», наличие которой позволяло богу обрести осязаемый облик.

— Проще говоря... сейчас его нигде нет, — сказала Шви, ставя ему шах и мат.

Очередное поражение. Рику вздохнул и поднялся из-за стола.

— Кстати, когда мы наедине, тебе не обязательно так разговаривать.

— Д-да... Но похоже... речевые и мыслительные... процессы стали... необратимы.

— Ага... А если попонятнее для простых смертных?

— Похоже... я... застряла в этом шаблоне.

«И снова „похоже“», — невесело подумал Рику, и они вместе вышли из его каморки.

Проходя по поселению, они могли наблюдать, как оно преобразилось. Рику краем глаза посмотрел на Шви и признался себе: с тех пор как она пришла, возможности людей существенно расширились. Пусть никто ее и не просил, но помощь Шви в расчетах и планировании позволила им повысить точность измерений и эффективность поисковых работ. Она помогла улучшить телескоп Корон и сделать склады более вместительными и удобными. Количество необходимых вылазок резко сократилось, а еды появилось столько, что ее теперь можно было запасать впрок. В результате...

— Здорово, Рику! Опять резвился со своей невестой у себя в каморке?

— Никакая она мне не невеста, лысый ты болван! Иди давай, пялься дальше в свой телескоп.

— Шви, милочка! Спасибо тебе, что поиграла с детишками!

Поселение будто расцвело: теперь у людей наконец появилась возможность нормально жить, не думая о смерти каждую секунду. Но Рику всеобщая радость заставила только помрачнеть: он-то понимал, что наступившая благодать — лишь затишье перед бурей. В любую минуту их мог стереть в пыль один из тех самых «богов» и даже не заметить этого. Возможно, уметь выкинуть из головы тревоги и наслаждаться временным спокойствием и было счастьем. Но этому счастью неизбежно придет конец — может, завтра или сегодня, а может, и прямо сейчас.

Рику мрачно размышлял, не дал ли он своим людям слишком много надежды. Но что ему было делать? Он ведь не мог сказать им, что все это тщетно, что во всем мире нет ни одного безопасного для них места, а война никогда не закончится. Такое Рику было не под силу.

— Здорово, командир! Хорош уже там свою невесту тискать, помог бы лучше течь в крыше залатать!

— В мозгах тебе течь залатать надо! В этом я тебе всегда рад помочь, — скалясь, засучил рукава Рику и бросился вдогонку за наглецом.

Шви остановилась, как вкопанная, и, не шелохнувшись, приготовилась терпеливо ждать его возвращения. И тут кто-то внезапно обнял ее со спины:

— Шви! Душечка! 

Шви молча обернулась и увидела лучезарно улыбающуюся Корон.

— А что это мы тут де-е-лаем? Ты же всегда вместе с Рику.

— Он не сказал... идти... за ним.

— Ах так! Тогда бросай своего глупого муженька, Шви, и выходи за меня! Кому он нужен, если оставляет такую невесту без присмотра!

— Рику... не глупый, — едва заметно надула губки Шви. Корон подозрительно прищурилась.

— Послушай-ка, Шви. Негоже о таких вещах говорить сестре, конечно...

— Рику сказал... что ты... ненастоящая сестра... и тебя можно... не слушать.

— А-ха-ха...  Ну я ему при случае еще объясню, кого тут не слушать...  Ну так вот! — Корон деловито кашлянула. — Можно поинтересоваться, чем вообще Рику тебя так привлек?

— Привлек?..

— Да ла-а-дно тебе прикидываться!  Я спрашиваю, за что ты его полюбила? Ты ведь прекрасно поняла, о чем я! 

Шви вдруг почувствовала, что волнуется, сама не понимая почему. Ей казалось, что она уже свыклась с ролью человека, однако это ощущение застало ее врасплох. Что-то подсказывало ей, что нарочито приветливый тон Корон был обманчив — на самом деле та проверяла ее.

Шви всерьез задумалась. Ей было еще очень далеко до разгадки тайны «души», а значит, и понятие «любовь» было пока недоступно.

— Не... знаю, — решила честно ответить она. — Мне была... интересна... его душа... и чувства.