Два игрока бросают вызов всему миру

«Какая ничья? Ты просто жалкий неудачник. Сколько ни оправдывай себя, сколько ни прикрывайся тем, что этого хотела Шви»...

«Рику! Ты! Позорно! Проиграл!»

— Скажи, Шви... Чего мне не хватило?

Это был риторический вопрос. Он знал ответ.

— Как думаешь... Если бы ты и я были одним человеком, все закончилось бы иначе?.. Эх... Победить бы в следующий раз... с тобой вместе, Шви... Победить бы в игре, где никто бы не умирал... Где никому бы не пришлось умирать...

Земля вздыбилась, и сквозь разверзнувшуюся бездну хлынул поток духов из поврежденных магических контуров. Сбивающий с ног, он был лишь малой частью того, что находилось внизу, — энергии, создавшей мир и способной уничтожить его подчистую.

Эта непредставимая магическая мощь должна была вот-вот уничтожить Рику, и тут напоследок он вдруг увидел его.

— Э... то... же...

Суниастер.

Он выглядел как правильный додекаэдр[29], словно сотканный из света, грани которого украшали пентаграммы. Энергия планеты обрела форму перед победителем, высвободившим ее.

Рику потянулся к Звездному кубку, но взять его не смог. Опустив взгляд, он лишь усмехнулся:

— Ну конечно...

Оставшаяся у него рука исчезла. Высвобожденная им магическая сила стремительно разрушала его тело. Никакой он не победитель.

Только сейчас Рику заметил, что его глаз наполнился слезами. Безрукий, замотанный в бинты взрослый мужчина упал на колени и зарыдал, словно ребенок.

— Ха-ха... Как же я... жалок...

Он хотел жить и умереть достойно, но ведь за все время так ни разу и не выиграл — потому и умирал так, как и следовало неудачнику. Чего стыдиться? Какая жизнь, такая и смерть.

— Эх, Шви... Я о стольких вещах в жизни жалею... Прости, что я был таким плохим мужем...

В свои последние минуты он не мог думать ни о чем, кроме совершенных им ошибок. Перед глазами у него одно за другим возникали лица тех, кого Рику отправил на смерть, и тех, кого сделал «призраками», втянув в свою авантюру. Чувство вины захлестнуло его.

А потом он едва не рассмеялся собственной глупости, осознав, что, несмотря на все прегрешения, самой страшной ошибкой ему кажется кое-что совсем другое.

— Эх, черт... Наверное, стоило все-таки уболтать Корон и переспать с тобой, Шви...

Рику, двадцатилетний девственник, будучи женатым, умер, не познав женщины.

«Хм. В какой-то степени это даже круто».

— Хотя, пожалуй, нет. Ничего крутого... Ха-ха...

Похоже, ему все-таки придется принять бесславную смерть. Но раз ничего другого, кроме как смириться со своей участью, не остается — то будем умирать с позором до конца.

— Раз боги рождаются от желаний... то тогда, — он мысленно воздел к небу отсутствующие руки, — я в первый и последний раз в жизни помолюсь богу игр.

Ведь если главный приз заполучит проигравший — это будет совсем уж нечестно. Он слишком погряз в крови, чтобы заслужить титул Единого Бога. Но...

«Хоть скажи мне, что в существовании души есть какой-нибудь смысл!

Пусть не я, пусть кто-то другой... Пусть кто-нибудь...

Пусть хоть кто-нибудь другой закончит эту войну!

Пусть получит Суниастер...»

— А?!

За секунду до того, как потерять сознание, Рику увидел маленький силуэт, приближающийся к Звездному кубку. Никто в мире раньше не видел его — паренька в большой кепке, в глазах которого сверкали символы карточных мастей бубен и пик. Но Рику он был знаком — это был тот самый мальчик, который в детстве всегда обыгрывал его, самодовольно ухмыляясь из темноты.

Все-таки он реален...

— Ха! Ха-ха-ха-ха-ха!!! — восторжествовал Рику. — Давай как-нибудь сыграем еще, и в следующий раз я выиграю... Вместе со Шви мы обязательно...

Он не успел договорить: светящийся поток духов уничтожил то, что оставалось от Рику.

Слабейший из древних богов, созданный мыслями одних только Рику и Шви, грустно улыбнулся и протянул руку к Суниастеру...

* * *

То, что произошло потом, наблюдали все обитатели этого мира, и потому дальнейшее стало одним из немногих исторических фактов, сохранившихся в хрониках до нынешних дней.

Сначала планету залило ярким светом; багровое небо и бледно-голубая земля слились воедино в белой вспышке, а как только та угасла, мир потерял цвет. Все живущие на земле на миг растерялись, а затем увидели, как хлопья черного пепла, падавшие с небес, зависли в воздухе, языки пламени замерли — все в мире застыло. Жители планеты лишь изумленно озирались по сторонам.

А затем все почувствовали сотрясшую мир ударную волну, но не разрушительную — а мягкую и обволакивающую. Те, кто смотрел в небо, распахнули глаза от удивления, наблюдая странное и необъяснимое зрелище.

И на всей планете лишь 177 «призраков» и еще один человек понимали, что происходит.

Один из «призраков» — когда-то у него было имя, но теперь это не имело значения — прислонился к скале, на минуту забыв про боль в истерзанном мертвыми духами теле. Почти ослепшими глазами он смотрел, как красная небесная пелена рассеивается, словно сдуваемая ветром.

— Ты и правда сделал это, командир...

В тот же самый миг другой безымянный «призрак», укушенный дампиром, радостно улыбался, выйдя на дневной свет.

— Ха-ха... Безумец, у тебя и правда получилось...