Два игрока бросают вызов всему миру

— Мы — всего лишь механизмы, простые инструменты. Мы лишь слепо повинуемся отданным нам приказам. Так что, как только вы увидите сияние изолированной эссенции Артоша, не сомневайтесь и нажимайте на спусковой крючок.

«И вообще, когда врете — не отводите глаза, машины», — горько подумал Рику.

И вот теперь, после воплощения в жизнь составленного им безжалостного плана, на холме, откуда Рику наблюдал за гибелью мира, другая экс-макина — одна из пяти выживших из почти что пяти тысяч — почтительно поклонилась ему.

— <Доклад>. Мне... Данной единице необходимо вернутся на поле боя. Шпилер Рику... удачи вам, — сказала она, даже не подозревая, насколько нехарактерно такое пожелание для бездушной машины, которую она пыталась изображать, и улетела прочь.

* * *

— Айнцих всем оставшимся кластерам: «Юлиус», «Кауфман», «Луис», «Марта», «Норт», «Отто», «Экон», «Паула», «Квелле», «Рихарт», «Самуэл», «Шуле», «Эстер», «Теодор», «Ульрих», «Убер», «Вилль», «Виэм», «Эксати», «Эпсилон», «Захария»... Всем оставшимся 9177 единицам. Бефель ист нур айнер[24]. Посвятить наши души, полученные от прайера Шви, тому, чтобы помочь шпилеру Рику, а именно — уничтожить эссенцию древнего бога Артоша. Приказываю выполнить задачу, не считаясь с рисками и потерями. В заключение... позвольте завершить приказ словами, не свойственными экс-макине. Мы родились и существовали без души... Так умрем же с душой!

— Яволь!

Айнцих мысленно извинился перед Рику за ложь: «Прости меня, шпилер». Даже после божьей кары изолировать эссенцию Артоша, охраняемого крылатыми и фантазмой, было невозможно. Даже убить его — и то представлялось крайне трудным. Пусть Рику попытается оправдать это тем, что бездушные машины просто вышли из-под его контроля.

— Всем единицам! Снимаю все запреты на вооружение! — прокричал предводитель машин, которые не были такими уж бездушными. — Лёзен! «Энде Апокрифен»!

* * *

— Проклятые... экс-макины-ы-ы-ы!!! — прорычала Азраил.

Она и другие крылатые сформировали вокруг трона Артоша защитный строй. Красные лучи их боевых заклятий то и дело вспыхивали в темноте, на мгновения освещая силуэты нападавших. Азраил с большим трудом, но все же удавалось отстреливаться от них заклинаниями, светящимися янтарными искрами.

Сразу после удара божьей карой многие крылатые обессиленно упали на землю; кто-то вообще не мог пошевелиться. В тот же миг, явно выждав момент, небо вокруг Авант Хейма заполонили тысячи машин. Экс-макины, одной четверти сил которых хватило, чтобы уничтожить короля драконий, надвигались на Авант Хейм в полном составе.

Оказывать им хоть какое-то сопротивление могли лишь сама Азраил да еще несколько крылатых из последнего поколения. Даже вкупе с силами самого Авант Хейма этого не хватало, чтобы отразить нападение. Хотя зенитные орудия сбивали экс-макин одну за другой, но те, совершенно не считаясь с потерями, все напирали и напирали.

Скоординированные залпы какого-то заклинания — скорее всего, копии «Рева павших» Аранлейфа, о котором рассказывала Джибрил, — уничтожали оставшихся способных сражаться крылатых, на обездвиженных — то есть, не представляющих угрозы — машины даже не смотрели. Более того, не трогали они и бойцов коалиции, которые решили воспользоваться моментом и напасть. Даже будучи вынуждены сражаться с ними, экс-макины никого не убивали, а лишь старались разоружить, словно говоря: «Не сопротивляйтесь: мы не хотим причинять вам вреда».

Несколько машин проскользнули мимо припавшей на одно колено Азраил. Не было сомнений, куда те спешили: конечно же, в тронный зал Артоша.

— Вы что... издеваетесь... няд нями, ущербные отродья-а-а?! Думаете, я позволю вам убить Владыку?! — проревела Азраил, и нимб над ее головой заискрился и даже треснул от напряжения.

Она вытянула обе руки вперед:

— Думаете, мы только на нябесную кару способны?!

В следующий миг воздух перед ней задрожал. Это был один из альтернативных способов применения телепортации: искривление пространства перед собой, а затем его принудительное схлопывание. Так Азраил одним махом расправилась сразу с несколькими экс-макинами. Однако на этом ее возможности закончились.

— Уфф... Уфф... Уфф...

Утратившая силы Азраил, подобно Джибрил, уменьшилась до размеров ребенка и устало прислонилась спиной к двери, ведущей в тронный зал Артоша. Она была готова стоять здесь насмерть, защищая проход.

Но то, что Азраил услышала дальше, заставило ее оцепенеть:

— Прюфер командному центру. Принцип пространственного переноса изучен и освоен.

Азраил наверняка смертельно побледнела бы, если бы могла. Только сейчас до нее дошло, какую чудовищную ошибку она допустила. Ведь экс-макины анализировали все атаки, обращенные против них, и моментально создавали аналоги. А она только что применила заклинание, которое крылатые до сих пор использовали исключительно для перемещения.

Экс-макины тут же подтвердили ее наихудшие опасения:

— Цайхнен всем активным единицам. «Шурре Апокрифен»[25] готов, синхронизирую.