Два игрока бросают вызов всему миру

— Зови меня сестренкой, сколько раз тебе повторять! — строго осадила его та. — Да все в порядке. По крайней мере, ничего такого, о чем нужно было бы докла... Ты почему до сих пор в этих грязных шкурах и плаще?! Снимай скорее, я постираю! — С этими словами она беззастенчиво отвесила Рику подзатыльник. — И ты, Алей, тоже. С возвращением!

Лишь забрав вещи, Корон заметила, что из трех путников вернулись лишь двое. Алей произнес, опередив ее незаданный вопрос:

— Иван погиб.

Лицо Корон помрачнело, и в этот же миг с дальнего конца площади послышался детский голос:

— Папа!!!

Рику обернулся и увидел, как к ним во всю прыть, едва не падая, мчится девочка. Алей сглотнул ком в горле.

Подбежав к Рику, запыхавшаяся от спешки девчушка требовательно спросила:

— Где папа?!

Рику молчал. Большие голубые глаза, вопрошающе смотревшие на него снизу вверх, были точь-в-точь как у Ивана.

— Нонна...

— Рику, где папа? — снова спросила Нонна, схватив его за полу одежды. На ее радостном личике уже проступала тень тревоги.

— Понимаешь, Нонна...— вздохнув, начал было Алей, но Рику жестом оборвал его. Затем он бросил грозный взгляд на попытавшуюся было встрять в разговор Корон. Словно проверяя что-то, Рику коснулся своей груди...

«Все в порядке. Закрыто».

...и сказал своим привычным, холодным тоном:

— Твой папа Иван... больше не вернется.

Девочка удивленно, словно не понимая сказанного, на него уставилась. Но Рику больше не произнес ни слова, и та, наконец, неуверенной поступью попятилась назад. Глаза ее моментально наполнились слезами, а губы задрожали.

— Почему?..

Рику молчал. Малышка в отчаянии продолжала:

— Он обещал! Что вернется, если я буду хорошо себя вести! Я хорошо себя вела! Так почему папа больше не вернется?!

— Он умер.

— Вру-у-у-ун!!! — отозвался эхом в пещере жалобный вопль Нонны. — Папа... обещал... что вернется!

Рику мысленно спросил себя, когда его перестали трогать подобные сцены.

— Твой папа пытался сдержать обещание. Но мы встретили демонию, и ему пришлось отвлечь ее.

— Ничего не знаю! Почему папа не вернется?!

Рику вдруг понял, что Нонна права. Для нее было неважно, как, ради чего и кого защищая, он погиб. Факта того, что ее любимый папа не вернется, это не отменяло.

— Папа сказал, что люди победят!

— Победят. Как раз ради нашей победы он и сражался. Твой папа защитил нас, чтобы мы победили.

«Когда же я научился так легко врать людям в глаза?» Личико Нонны исказилось в плачущей гримасе.

— Но мы не победили! Уж лучше бы тогда умер...

— Нонна! — осадил ее строгий женский голос, и чья-то рука схватила Нонну, закрыв ей рот и не давая закончить фразу: «Уж лучше бы тогда умер ты». Рука принадлежала худощавой девушке — матери Нонны и жене Ивана — которая возникла словно из ниоткуда. На ее лице, обращенном к Рику, не читалось ни обиды, ни ненависти. Рику рефлекторно снова потянулся к груди.

«Все в порядке».

— Рику... — грустно сказала мать Нонны, Марта.

«Прости», — едва не вырвалось у Рику, но он сдержался.

— Иван пожертвовал собой, чтобы мы смогли уйти. Он верил, что если бы не сделал этого, то умерли бы все трое, и тогда нам не удалось бы доставить сюда найденное и защитить тебя с Нонной.

— Спасибо, Рику... — еле слышно ответила Марта, в глазах которой стояли слезы. Она поклонилась и, взяв на руки осиротевшую дочку, удалилась вглубь поселения.

— Эх, Иван... Замечательный был парень... — вполголоса сказала Корон, когда они пропали из виду.

Да, замечательный. И выбравшая его Марта тоже была замечательной. Она не стала ни обвинять, ни жаловаться, а поверила Рику на слово. Одна лишь малышка Нонна была умницей и видела его насквозь. Она прямо назвала его тем, кем он являлся на самом деле: «Врун!»

— Рику! — вскрикнула Корон, подхватив его под руку, когда тот споткнулся. — С возвращением. Такое счастье, что ты цел...

— Да... спасибо...

Корон нарочито беспечно попыталась сменить тему:

— Так, первым делом — в баню! Сейчас я вам ее растоплю, полезайте живо!

— Банька! — радостно воскликнул Алей, а Рику только устало поморщился:

— Нечего переводить зря дрова... Я лучше просто оботрусь...

— Сестра сказала «мойся» — значит, мойся! От тебя воняет жутко! — заявила Корон, манерно нюхая его одежду и всем видом изображая отвращение.

Рику не стал спорить, а только вздохнул и подчинился.

Когда они зашли в туннель, прорытый поперек главной площади, Рику окликнул мужчина средних лет:

— Эй, Рику! Та развалюха, наконец, заработала!

— Зачем, Саймон?! — возмутилась Корон. — Не порть сюрприз! Я так хотела сама его удивить!

— «Развалюха»?.. Вы что, про тот телескоп?! — вытаращил глаза Рику.

Корон гордо выпятила грудь:

— Вот так! Стоило только мне приложить руку, как все получилось!

— Да, принцип работы разгадала Корон... Но вот на чем он работает — до сих пор неясно...