Два лица одной тени

– Зря Влад провоцирует Элку, особенно сейчас, – вздохнул Корней, выслушав Женькины объяснения. – Хотя, конечно, в этом есть практическое зерно. Но как бы однажды она не вспылила и снова не перешла от подглядывания к более откровенным гадостям. Нам сейчас только этого не хватало.

– Снова? – удивилась Женька. – Ты о чем?

– О том, Жень… – Взяв под локоть, он проводил ее в столовую, где оказался накрытый стол, и вкусно пахло чем-то свежепожаренным. В другое время у Женьки, еще не сталкивавшейся с такими чудесами, как умеющий готовить мужчина, от удивления пропал бы дар речи. Но сейчас ее больше волновало другое:

– Что она такого уже сделала?

– А ты не догадываешься? Ведь всего лишь стоило задаться вопросом: когда Тяпу убили, почему Влад не принял все меры, чтобы сделавшего это мерзавца достать даже из-под земли, если потребуется? Он ведь любил твоего лохматеныша, а возможности у него… не мне тебе расписывать какие. Но он даже не попытался дать делу ход. А когда я заикнулся, что мог бы поискать хоть какие-то следы, распорядился не соваться, куда не просят. У такой его реакции может быть только одно объяснение: он догадывался, кто за всем этим может стоять. Не исполнитель, которого наверняка наняли, а заказчик. И Влад не хотел убеждаться в том, что его догадки верны. Иначе… что ему оставалось делать? Убить Элку на месте? Или жить с ней и дальше, но уже твердо уверенным в том, что она еще хуже, чем он о ней думает?

– Господи! – Женька заломила руки, буквально падая на стул. – Но как она могла?! Тяпу! За что?! А я ей все это время еще сочувствовала, что невольно встала между ней и Владом…

– Лохматеныш оказался наиболее доступной жертвой, на которой она смогла оторваться, выплеснуть свою ненависть. Но в итоге просчиталась, только наказала сама себя! Ведь именно после этого случая Влад заставил тебя переехать из Лесного озера сюда, в этот дом. В итоге ты стала еще ближе, чем раньше. И Элке это очень не понравилось. Камера об этом лишний раз говорит.

– Если она действительно установлена.

– Да наверняка! Я в этом уверен почти на все сто. Но подождем вечернего звонка от светлости, что он теперь еще скажет. А пока давай-ка перекусим, не зря же я тут старался. Потом ты мне расскажешь, как съездила. Сейчас только один вопрос: с мальчишками все в порядке?

– Насколько я могла судить, с ними – да.

– Самое главное, – облегченно вздохнул Корней, накладывая Женьке на тарелку результат своего кулинарного творчества.

Еда не только пахла, а и выглядела очень заманчиво. Вот только у Женьки от нахлынувших воспоминаний пропал весь аппетит. Тяпа! Пушистая маленькая дворняжка, ласковый трусишка, в крайнем случае способный лишь лаять издалека! Как вообще у кого-то могла на него подняться рука?! Элла наносила удар по ненавистной Женьке и не сама она убивала ни в чем не повинный пушистый комочек, в ужасе метавшийся по комнате, а тот, кому она заплатила за это… но Женька понимала, что после сделанного открытия уже никогда не станет относиться к своей сопернице с прежним сочувствием, и тем более испытывать вину перед ней.

– Жень… – окликнул ее Корней. И когда она подняла на него глаза, кивнул ей: – Давай обедать! Лохматеныша очень жаль, но поверь, что есть вещи гораздо страшнее этой гибели. Наверное, я сейчас слишком откровенно все это тебе вывалил, потому что зачерствел на службе, ведь там я не верных питомцев хоронил, а ребят. После такого уже все воспринимается иначе. Но про Элку я тебе должен был сказать! Открыть тебе глаза, чтобы ты не заблуждалась на ее счет. И однажды случайно сама не открылась бы для удара.

– Спасибо, Корней, – выдавила из себя Женька. Но вместо того, чтобы уткнуться в тарелку, взглянула на часы и взялась за телефон. Помня о встрече, на которую ехал Влад, она не стала звонить ему, а только написала: «У тебя все норм?» И успокоилась, получив в ответ гневный смайлик. Даже едва заметно улыбнулась, вопреки своему настроению и выражению этой рожицы.

– Светлость добрался без приключений? – безошибочно истолковал Корней Женькину улыбку. И прозорливо спросил: – У вас были какие-то проблемы по пути сюда?

– Были.

– Давай рассказывай. Можешь между делом. Я не Влад, мне понты позволяют и есть, и болтать в любой обстановке.

Женька лишь кивнула, склоняясь над тарелкой: исходящий от блюда запах все-таки сумел пробудить в ней аппетит… или это просто ее маленькая принцесса требовала свое, чтобы расти?.. При мысли о ней Женька снова едва не улыбнулась, но вовремя спохватилась и сумела сдержаться, не зная, как это истолкует наблюдательный Корней. Не заподозрит ли истинную причину? Хотя Женька и могла надеяться, что он никому не выдаст ее тайны, но все равно, ей не хотелось проверять надежность их дружбы таким вот способом.

– Да… – Выслушав ее отчет-рассказ до конца, Корней вздохнул. И задумался, не торопясь озвучивать свои выводы. Давая ему время на размышление, Женька убрала со стола посуду, заварила свежий чай. Потом присела рядом, поставив перед ним на стол чашку.