Дважды невезучие

– Мы все запомним, – шепнула Эмма, пристыженно опуская головы, – и спасибо тебе за милосердие!

– Клянемся, мы тебя не подведем, – пообещала Энни, а затем махнула хвостом, и на ладонь ко мне упала третья серебряная монета, подобная тем двум, кои я уже получила от Речной невесты и колдуна Вышегора. – Возьми, она должна принадлежать тебе. Скажи, чего еще ты желаешь, и мы все исполним…

Я только хотела открыть рот, как меня опередили громкие крики:

– Хотим есть! Хотим пить!

Оказалось, это мои друзья незаметно подобрались поближе – нарушая данное мне обещание, и подслушали мой разговор с гидрами.

Гидры услужливо закивали, метнулись обратно в арку и вскоре вернулись, таща корзины со съестными припасами, кувшины с вином и водой.

Расположившись прямо на земле, мы устроили праздничное пиршество.

– А как же Ветер Инферно? – спросила я напоследок, видя, что гидры отнюдь не горят желанием пировать вместе с нами, а печально посматривают в сторону арки. – Идите, я вас не держу, но неужели вы совсем ничего о нем не знаете?

– Ищи ответ на свой вопрос на другом уровне мироздания, демоница! – посоветовала Эмма.

– На своем родном – Нижнем, – поддакнула Энни.

– Каким же образом я туда попаду? – еще сильнее растерялась я. – Да я туда и не собираюсь, чего я там забыла… Нижний уровень кишмя кишит демонами, жизнь не стоит там ничего, а смерть поджидает за каждым углом.

– Не зарекайся, девушка, – иронично хмыкнула Эмма. – Иногда ради того, чтобы обрести истинный смысл жизни, нам приходится искать его в смерти.

– И хорошо еще, если в своей! – зловеще добавила Энни.

После этих странных слов гидры поспешно скрылись в арке, даже не попрощавшись, а я стояла и задумчиво глядела им вслед, переполненная неясной тревогой.

– Как ты себя чувствуешь, дорогая? – спросил Зорган, подходя и украдкой пожимая мои пальцы. – Никогда еще не видел тебя такой бледной. А твои пальцы, – его голос дрогнул от волнения, – холодны словно лед.

– Со мной все в порядке, – отводя взгляд, соврала я. – Это все от пережитого, скоро пройдет.

Но Зорган явно мне не поверил. Он печально покачал головой, справедливо подозревая, что я скрываю от него нечто важное.

После того как голод был утолен, мы собрали вещи и подошли к арке.

– Ну вот, сегодня наш поход подходит к концу, – почти с сожалением констатировал Бальдур. – Знаете, я даже не радуюсь этому факту. Не хочу расставаться со всеми вами. И потом, я уже почти привык к постоянным приключениям и опасностям…

– Трудно снова приспосабливаться к спокойной жизни! – со смехом поддержала его Кайра. – Страшно даже представить – вот сейчас все наши мечты исполнятся. И что же ждет нас дальше?

– Сытая старость! – улыбнулась Лиззи.

– Жирные бока, вторые подбородки, отвисшие животы! – поддразнивающе выкрикнул дракон.

– Ой нет, только не это! – шокированно схватилась за щеки Витка.

– Одиночество… – вполголоса подсказал Зорган, не глядя на меня.

– А может, у каждого из нас должна оставаться одна нереализованная заветная мечта, дабы ему было к чему стремиться? – несмело предположил слепой, нерешительно топчась на месте.

– Значит, вы передумали и уже отказываетесь идти в Храм Смерти? – насмешливо предположила я.

– Ну уж нет – идем, идем! – протестующе закричали все. – Обидно ведь, когда твои мечты сбываются у других!

А затем мы понимающе переглянулись и дружно шагнули в темный проем арки…

Глава 10

Мерцающая чернота, подобная ночному небу с мириадами сияющих звезд, находящаяся внутри арки, поглотила нас лишь на одно краткое мгновение, а затем по глазам резанул ослепительный свет, заставивший меня инстинктивно зажмуриться… Я скрипнула зубами от раздражения и с трудом разлепила мокрые от слез ресницы, медленно привыкая к жарким солнечным лучам, отвесно падающим с небес… И тут же ахнула от изумления, ибо мы очутились в пустыне! Под сапогами поскрипывал белый песок, образуя барханы, простирающиеся до линии горизонта. Воздух плыл и плавился от нестерпимой жары, каленым железом обжигая легкие. Но больше здесь не было ничего! Только песок, жара и пустота…

– А где же обещанный Храм Смерти? – разочарованно закричала Кайра.

– О-ля-ля! – насмешливо прокомментировал Зорган.

– Нас опять надули? – почти не удивился Бальдур.

– Тише! – Слепой вскинул руку, призывая нас проявить терпение. – Никто не знает, как выглядит этот храм. Поэтому предлагаю просто пойти вперед, полагаясь на удачу. А если нам повстречается какое-то сооружение, хоть отдаленно похожее на храм, то мы его точно не пропустим, обязательно опознаем!

Поскольку выбирать не приходилось, мы решили последовать совету калеки и упрямо зашагали по песку, увязая в нем чуть ли не по колено. Фляги с водой, наполненные гидрами, успели опустеть наполовину, а с нас самих сошло не менее семи потов, прежде чем мы сумели найти нечто стоящее…

– Смотрите!.. – Кайра пальцем указала на странные предметы, выступающие из песка, забавно щурясь из-под импровизированного тюрбана, на который пустила свою последнюю сменную рубашку. – Что это там такое?

– Их много, – уточнил Зорган, начиная считать и вскоре сбиваясь, – очень много!