Дважды невезучие

Поверх моих пальцев эльфийка испуганно и согласно похлопала ресницами, сигнализируя, что поняла и полностью разделяет мои опасения. А между тем звон колокольчика становился все громче, приближаясь… Действуя интуитивно, я нагнулась и поворошила найденные Кайрой тряпки, оказавшиеся несколькими серыми плащами из грубой мешковины…

– Надевайте! – потребовала я и первой облачилась в плащ, свободно окутавший меня с головы до ног, затем накрыла макушку капюшоном и смиренно скрестила руки на груди.

Мы едва успели преобразиться в серые тени и спрятаться за сталагмитом, как неожиданно звук колокольчика стих и из-за ряда колонн показалась вереница людей, облаченных в точно такие же одеяния. Они двигались непринужденно и невесомо – словно плыли по воздуху, легко перемещаясь между разбросанных на земле камней. Брели как сомнамбулы, низко склонив покрытые капюшонами головы, выстроившись в цепочку, ведомые парой воинов в черных и белых доспехах, освещающих свой путь несомыми в руках черепами, в глазницах коих горели раскаленные угли. Белый воин иногда прикасался к привешенному на шею колокольчику, издающему тонкий жалобный звук.

– Это мертвые души, – вдруг шепнула мне Злючка, словно выныривая из небытия. – А ведут их ингвы – хранители мирового равновесия.

– Куда ведут? – не разжимая губ, спросила я.

– К алтарю Смерти! – пояснила кукла. – Следуйте за ними.

– Понятно! – Я призывно махнула рукой друзьям, и мы благополучно пристроились в конце вереницы, вполне успешно подражая покачивающейся, размеренной походке мертвых душ.

Ингвы не обратили на нас ни малейшего внимания, продолжая безмолвно возглавлять странную процессию. Решив не торопить события, я спокойно шла по подземным чертогам, справедливо полагая, что рано или поздно хранители все равно нас куда-нибудь да выведут…

Всем известно, что каждая дорога где-нибудь да заканчивается. Вопрос лишь в том – каким именно окажется этот самый конец… Следуя за ингвами, мы неспешно добрели до округлой пещеры, похожей на грот, в центре коей плескалось небольшое озерцо, наполненное молочно-белой, непрозрачной жидкостью. На середине озера, выступая из воды, возвышался огромный полупрозрачный камень, окруженный загадочным сиянием. Повинуясь жесту хранителя, мертвые души одна за другой достигали берега и беспрекословно ныряли в озеро, исчезая из виду. Похоже, навсегда…

– Извините, но я на такое безобразие не подписывалась! – нервно зашипела Кайра у меня за спиной. – Глядите, этих несчастных топят в озере, как котят, а те даже не пикнут!

– А зачем им пикать? – усмехнулся Зорган. – Если они – мертвые.

– Ну, я-то пока еще вполне живая и в ближайшее время умирать не собираюсь, – известила нас мечница. – Рогнеда, срочно придумай, как нам избежать купания в озере, или я за себя не ручаюсь… – И девушка угрожающе звякнула рапирой, припрятанной под плащом.

– Намек понят, – сквозь зубы процедила я, – попытаюсь…

Между тем все мертвые души уже скрылись в озере, и на берегу осталась только наша компания, нерешительно топчущаяся недалеко от кромки воды. Только теперь ингвы обратили внимание на столь необычное поведение части своих подопечных и возмущенно замахали руками, призывая нас поторопиться…

– Придется нам вас разочаровать, – вызывающе рассмеялась я, отбрасывая плащ и вытаскивая сабли из ножен, – ибо к водным процедурам мы не расположены.

– Неоригинальное решение, – фыркнула Кайра, тоже обнажая клинок и становясь рядом со мной. – К тому же подраться – моя идея, а воровать чужие идеи нехорошо!

Трудно судить, впечатлила ли ингвов именно эта произошедшая с нами метаморфоза, ведь их лица закрывали опущенные забрала шлемов, но внешняя реакция хранителей выглядела устрашающе. Они одновременно взмахнули руками, в коих появились огромные огненные мечи, а затем издали громоподобный рык и синхронно бросились на нас…

– Ну ничего себе! – изумленно крякнул Зорган, едва успев отбить удар черного ингва. – Вот это скорость! Слушайте, а ведь нам против них не выстоять…

К своему величайшему сожалению, спустя всего несколько мгновений мне пришлось с ним согласиться. Хранители атаковали без передышки, тесня нас к озеру. Похоже, они во что бы то ни стало намеревались загнать нас в воду…

– Не вздумай вступить в озеро! – предупредила меня Злючка. – Оно заполнено не водой, а первородной материей, поглощающей все живое.

– Мы все равно погибнем, – печально вздохнула я. – Или под клинками ингвов, или как-то по-другому…

– Твоя фляжка, – напомнила мне кукла. – К счастью, ты набрала в нее не что иное, как ихор – кровь богов, созданную демиургами. Она охранит вас от ингвов, но берегись…