Дважды невезучие

– А потом суп с котом, – усмехнулась я и первой вскочила на каменную плиту, торопясь разгадать предложенный нам ребус. – Узнаем, когда попробуем.

Нехотя, ворча и пререкаясь – дракон Трей, принц Тай, Лиззи, Вольдемар и Зорган тоже заняли предназначенные для них места.

– И? – насмешливо прищурился виконт, ибо с площадкой ничего не происходило.

– Предлагаю замкнуть круг, взявшись за руки, – посоветовала я.

Так мы и поступили.

Сначала все оставалось по-прежнему, но потом площадка вдруг пришла в движение. Камни со скрежетом вышли из удерживающих их пазов и раздвинулись в стороны, открывая зубчатый провал подземного хода. Перед нашими взорами предстали начальные ступени каменной лестницы, уводящей куда-то вниз – в холод и темноту.

Ничего не говоря, я спрыгнула со своего сектора и первой ступила на лестницу, по моему мнению – являющуюся последним этапом на нашем долгом пути к Храму Смерти…

Лиззи щелкнула пальцами, и крохотный огонек, сорвавшийся с ее ладони, поджег факел, висящий в скобе на стене. Волшебница вынула его из крепления и молча подала мне. Я благодарно кивнула и продолжила спуск, стараясь не обращать внимания на все усиливающееся покалывание в икрах и дрожь в коленях.

– Интересно, что произойдет раньше: мы умрем от старости или эти ступени закончатся? – вполголоса проворчал слепой у меня за спиной.

Я ничего не сказала, ибо не знала ответа на его вопрос, а Злючка почему-то не торопилась делиться со мной нужной информацией. Возможно, она и сама ничего не ведала об оном подземелье. Теперь мы с тоской вспоминали о жаркой пустыне, ибо промозглый холод, царящий здесь, давно проморозил нас до самых костей, вынуждая кутаться в куртки и громко стучать зубами. Стены подземелья – гладкие и ровные на ощупь – сочились влагой, на низком потолке серебрился толстый слой изморози. А тихо и необъяснимо страшно здесь было так, что мы начали всерьез опасаться за свое психическое здоровье и поэтому развлекали себя как могли. Тай попытался рассказывать Витке пошлые анекдоты, но смех девушки откликнулся таким зловещим эхом, что мы тут же попросили принца замолчать. В паре шагов позади меня Кайра увлеченно спорила с Бальдуром, обвиняя его в плохом знании математики, ибо сама она насчитала уже двадцать две тысячи ступеней, а орк уверял девушку, что она ошибается и мы прошли всего лишь двадцать одну тысячу девятьсот девяносто восемь…

– Наверное, мы скоро достигнем центра земли, – шепнул Зорган мне на ухо, одной рукой держась за стену, а второй придерживая сидящего у него на плече дракона, надоедливо жалующегося на приступ клаустрофобии. – А потом выйдем с другой стороны и очутимся дома…

– Хорошо бы! – улыбнулась я. – Это лучше, чем попасть на Нижний уровень, к демонам…

– А где он находится? – заинтересовался Бальдур, которому не терпелось избавиться от изрядно надоевшей ему Кайры.

– Понятия не имею, – пожала плечами я. – Правда, в одном из хранимых в Нарронской библиотеке трактатов мне довелось читать о том, что наш мир имеет несколько измерений, связанных между собой энергетическими порталами. Автор книги утверждал: Нижний уровень находится на земле, просто лежит в иной реальности…

– Мудрено! – уважительно качнул головой орк. – Но абсолютно недоказуемо!

– Возможно, нам вскоре предстоит проверить его теорию на практике… – начала я, но тут же осеклась, ибо лестница закончилась так же внезапно, как и началась, а вместо унылого серого камня под моей ногой оказалась отнюдь не очередная ступенька, а пол из красивого белого мрамора.

– Кажется, пришли! – враз охрипшим от волнения голосом констатировал Зорган. – О-ля-ля, братцы, быстренько вспоминайте все приготовленные желания!..

Факел ярко вспыхнул на прощание и погас, но непроницаемая тьма подземелья сменилась приглушенным сиянием, исходящим от мрамора. На полу четко виднелась неширокая дорожка, ведущая вперед…

– Посчитаем это за приглашение! – ухмыльнулся виконт и ускорил шаг, ведомый любопытством.

Светящаяся дорожка привела нас в огромный зал, похожий на карстовую пещеру, естественным способом образовавшуюся в недрах подземных пустот. Белоснежные алебастровые сталактиты свисали с потолка, местами соединяясь со сталагмитами, растущими им навстречу. Эти природные колонны изящно поддерживали свод пещеры, где-то в немыслимой выси легко парящий над нашими головами. Светились синеватые кристаллы, вкрапленные в стены сего подземного храма, мягко флюоресцировали колонии грибов, нашедших приют у оснований сталагмитов.

– Красиво! – восторженно ахнула Витка, задирая подбородок и любуясь сияющими сводами. – Никогда ничего подобного не видела.

– А это что такое? – спросила Кайра, носком сапога небрежно пиная какие-то тряпки, сваленные возле ближайшей колонны. – Похоже, здесь кто-то живет и даже…

Внезапно раздавшийся звук колокольчика заставил меня мгновенно метнуться к лучнице и зажать ладонью ее болтливый рот. Звон приближался…

– Тсс! – требовательно шепнула я, призывая Кайру к молчанию. – Не шуми, не стоит привлекать к себе внимание, мало ли что может случиться…