Дважды возрожденный

— Ссерки. — Гримаса брезгливости исказила и без того неприятное лицо коротышки. — Они войнами разрушили свой срез. Теперь путешествуют в поисках наживы. От нас им нужна руда. Для них это не более чем лакомство с легким наркотическим воздействием. Сами они ее добывать не умеют, вот и пиратствуют возле шахт, пользуясь нашей слепотой. — Он пнул животное ногой в бок, и оно медленно двинулось догонять ушедший вперед караван. — Прощай, — он взмахнул рукой. — Хорошенько охраняйте нас. Не хочется умереть, не увидев лицо врага.

— Вы и нас возле шахт не видите? — крикнул я вдогонку.

Гном, не оборачиваясь, отрицательно покачал головой. Дойдя до какой-то точки, животные вместе с седоками начали растворяться в воздухе одно за другим. Перед тем как исчезнуть, мой собеседник еще раз прощально взмахнул рукой.

Моего ответного взмаха он уже не увидел.

Я стою и смотрю на место, где еще мгновение назад был караван. Подхожу и начинаю обследование каменистой почвы. Камни как камни. Такие же, как и везде.

Каким же образом им удалось испариться?

Вспоминаю слова одного из гномов. «Все дело в видении». Что он имел в виду под словом «видение»?

Безуспешно пытаюсь смотреть на место исчезновения с разных точек и под разными углами. Может, здесь надо, как со стереокартинками, смотреть расфокусированным взглядом?

Попытка использовать этот метод опять ни к чему не приводит.

— Вот черт! — в сердцах пинаю я маленький камень, и он с треском скачет по своим сородичам. — Видение… Какое, к черту, видение?

Камушек в последний раз подпрыгнул и утих, спрятавшись среди подобных.

Неожиданно метрах в пяти от меня из ниоткуда появилось… Я даже не понял, что это, слишком быстро все произошло. Приученное к рефлекторным действиям, мое тело падает на колено и утапливает курок. С шелестом из ствола вырывается граната, стремясь на встречу с неожиданным гостем. Тугая волна близкого взрыва тараном бьет в грудь и опрокидывает на спину. Шлем и пластины бронежилета глухо бьются о камни, спасая голову и тело от ушибов.

— А если это гном верхом на верблюде?! — взрывается почище гранаты в голове страшная мысль. — Тут уже закапыванием в шахте не отделаюсь… Это явное убийство… И кому потом докажешь, что рефлекс сработал.

Со стоном поднимаю гудящую от взрыва и последующего удара голову. Хорошо хоть заряд был фугасный, а не осколочный, а то сам себя изрешетил бы.

Шлем сполз мне на нос, начисто закрывая обзор. Перемещаю его на положенное место и осматриваю место скоротечного боя. Поднимаюсь на ноги и с удивлением обнаруживаю в паре метров от себя обезглавленного тушканчика. Это молодая особь высотой метра два с половиной, не больше.

— Откуда ты тут взялся? — толкаю я туловище ногой.

И тут меня осенило.

Так вот откуда появляются в этом мире разнообразные твари. Они приходят из соседних срезов. Оказывается, даже животные могут преодолевать барьер, оказавшийся неприступным для меня. Только разумным существам приходится этому учиться, а у животных это заложено, скорее всего, на уровне инстинктов.

То, как они добираются, — это понятно. Но зачем? Что их может интересовать в этом убогом мире? Зачем…

— Для того, чтобы поохотиться на беззащитных гномов у шахт, — отвечаю сам себе вслух.

Но почему они так целенаправленно штурмуют Цитадель, при этом не нападая друг на друга? Знают что, уничтожив нас, получат свободный доступ к свежей гномятине?

Бред! Они всего лишь животные, и не более.

Значит, ими кто-то управляет. Направляет полчища на шахты и Цитадель. Тут возникает следующий вопрос. Зачем? Кому это нужно?

Хорошо, попытаемся напрячь остатки мозгов. Что произойдет, если гномы будут гибнуть у шахт, а мы будем уничтожены?

От непривычного избытка мыслительной деятельности я присел рядом с обезглавленным трупом и, глядя на лужу крови, выудил из кармана недоеденную шоколадку. Говорят, шоколад способствует ускорению мыслительных процессов. Я запихнул полплитки в рот и, перемалывая горькое месиво, продолжил плести логическую нить.

Если все получится именно так, то прекратится добыча руды. А прекратится добыча руды — то…

— Бинго! — заорал я, подскочив на ноги. — Какой же я умный!

Если прекратится добыча руды, то маленькие копачи не станут полноценными самцами и самками, а следовательно, не принесут потомства. И приблизительно через одно, максимум два поколения от гномьего рода останутся только записи в учебниках по истории. Мол, были такие и вымерли, как мамонты, от полового бессилия.

Получается, что гномы кому-то очень мешают. И эти кто-то пытаются их уничтожить. Скорее всего, они слабее копачей, раз не ведут явную войну, а действуют исподтишка.

Интересно, кто же это такие и чем им мешают гномы? Война религий? Территориальный конфликт?

Поразмышляв еще несколько минут и не найдя ответа ни на один из поставленных вопросов, решаю отправиться в обратный путь.

— Пока, — машу рукой трупу тушканчика, направляясь в сторону маячащих вдалеке Пальцев. — Спасибо за подсказку. Без тебя я до этого не додумался бы.

— Эй! Мотор! — не останавливаясь, подношу к губам рацию. — Ты меня слышишь? Это Витя. Мотор?! — раз за разом повторяю я.