Дважды возрожденный

— Знаю, знаю, — перебил я. — Ни один копач никогда не научит чужака ходить по срезам. Все это я уже слышал. Но это и есть моя цена за услуги.

— Но ты еще даже не знаешь, что я собираюсь тебе предложить, — удивилась она.

— Знаю. — И выдал первую же версию, которая появилась у меня в голове. Ты хочешь, чтобы я убил лакта… Сами вы этого сделать не в состоянии, так как он, скорее всего, на этом срезе где-нибудь в районе одной из шахт. Находясь в зоне невидимости, он преспокойно себе управляет животными.

Выражение ее уродливой морды, украшенной мясистым крючковатым носом, подтвердило мою правоту.

— Вы ведь можете пригласить другого человека с Земли, — решил я добить ее окончательно. — Но ему придется проходить длинный курс подготовки, для того, чтобы выжить в этом мире. А мы уже своего рода специалисты в этой области.

И снова я попал в яблочко.

— Да. Все именно так, как ты сказал. — Она скорчила непонятную для меня гримасу то ли недовольства, то ли восхищения. — Мы, копачи, часто недооцениваем окружающих, глядя на них сквозь призму своей гордыни.

— Ничего, — утешительно говорю я. — Жизнь вас еще научит. А теперь давай ближе к делу. Опиши в подробностях, что от меня требуется.

— Во-первых, найти и уничтожить лакта. Из полезного могу добавить, что лакты смертны и убить их можно любым оружием. Внешне лакты неотличимы от вас, людей. И помни, что он может убить тебя, даже не пошевелив рукой. — Она задумалась и добавила: — Физически они никогда не сражаются. Твой противник будет использовать окружающую тебя природу. Никогда не забывай, что он здесь дома. Здесь ему подвластно все. Я сама удивляюсь, почему он не принимает более жестких мер в отношении нас. Возможно, он болен или каким-то образом растерял свою силу. Не знаю.

— А во-вторых? — как бы между прочим поинтересовался я.

— А во-вторых, ты должен помочь мне решить довольно щекотливый вопрос.

— Какой же? — интересуюсь, ожидая какой-то гадости. И я не ошибся.

— Мой отец, король копачей, тяжело болен. Он…

— Это выходит, что я вот так запросто разговариваю с принцессой гномов, перебил ее я, отвесив немного шутливый поклон. — Ваше высочество.

— Не паясничай. Тебе не идет, — осадила она меня. — Ты так и будешь как пень торчать? Может, присядешь? — Она опять указала рукой на камень.

Возвращаюсь на свое прежнее место напротив гномихи.

— Перед тем как ты продолжишь свой рассказ, определимся с оплатой за мои услуги. Ты согласна на мои условия? Да или нет? Если да, то мы продолжаем разговор. Если же нет, то мне уже пора. — Я делаю вид, как будто хочу встать с камня.

Гномиха жестом усаживает меня обратно.

— Хорошо, я научу тебя ходить по срезам. Но это навсегда останется между нами, потому что, если это всплывет, у меня возникнут серьезные проблемы.

— Проблемы у принцессы? — искренне удивляюсь я.

— Закон един для всех. И наказание за его нарушение тоже.

— И каково же наказание за то, что ты научишь меня переходить из среза в срез? — исключительно из любопытства интересуюсь я.

— Смерть, — очень спокойно произносит она.

Удивленно смотрю на гномиху. Либо она настолько обеспокоена судьбой своего народа, идя на такой шаг, либо собирается меня откровенно кинуть. На всякий случай решаю перестраховаться.

— Только сперва ты меня учишь, потом я выполняю задание.

— Дай мне руку, — протягивает она свою шершавую ладонь с длинными когтистыми пальцами. — Я хочу убедиться, что ты говоришь правду.

Моя ладонь оказывается в тисках ее пальцев. Откуда-то изнутри накатывает теплая волна, и я, как и в прошлый раз, теряю связь с реальностью. И опять, как тогда в Цитадели, всплывает образ пепельноволосой красавицы. Но на этот раз она не улыбается, а изучающе смотрит на меня большими голубыми глазами. Видение быстро прошло, и окружающий мир приобрел привычную серость. Гномиха уже прячет руку под плащ.

— Ты был честен. Я научу тебя.

— Естественно. Я всегда дела веду честно, — не краснея, вру я. Далеко не всегда я руководствуюсь данным словом и совестью.

— Мой отец, король копачей, тяжело болен, — начала она, как будто мы и не меняли тему разговора. — Вскоре он умрет. У меня есть брат-близнец. Наши права на престол равноценны. Ты должен сделать так, чтобы я стала королевой.

— Оп-па! Ну и как я это сделаю? На дуэль его вызову? И вообще, я не думал, что ты такая амбициозная. Что, жажда власти сушит? — поддел я.

— Нет у меня жажды власти. Совсем нет. — Она наклонила уродливую голову, отчего хвост волос переместился на лицо. — Не люблю я ее. Просто я не хочу войны.

— Войны? — Я даже приподнялся со своего насеста, услышав это слово.

— Да, длинной кровопролитной войны, которая, вероятно, затронет и твой мир.

— Вероятно?

— Я не знаю до конца планов моего жестокого брата. Но как только он придет к власти, примется за расширение сферы влияния копачей. А это — война. Он хочет таким способом вернуть нашему народу былое величие.

— Но это же глупо! — возмутился я.

— Он так не считает, — нескрываемая горечь сквозит в ее глубоком голосе. Именно поэтому на трон должна взойти я.