Две невесты дракона

— Не надо было давать принцессе время на раздумья. Я мог бы взять ее силой. Но с возрастом это становится все сложнее. Теперь женщинам самим приходится немало потрудиться… — Он нашарил на поясе связку ключей, побренчав, нашел нужный. — Тебе пора размяться, — сказал он, вставляя ключ в узкую скважину. — У меня есть для тебя поручение.

Длинные пальцы с клочками рыжеватых волос на фалангах обхватили прутья. Желтые загнутые когти оцарапали ржавчину.

— Ты отправишься за ними, — сказал Гровер, когда дверь клетки со скрипом открылась. — И убьешь принцессу. Можешь сделать это, как тебе больше нравится, насладиться каждым ее криком — только унеси сначала подальше, чтобы тебя не схватили.

Из клетки вышел голый человек. Очень высокий, жилистый, покрытый рыжими волосами, как шерстью. Челюсти его выступали вперед, желтые загнутые клыки виднелись из-под губы. Расправив ссутуленные плечи, он едва не задел головой потолок. Гровер вынул из кармана обрывок ткани и протянул ему. Тот осторожно взял лоскут когтистой рукой, прижал к носу и, прикрыв глаза, втянул запах.

— Кусок наволочки, на которой она спала. Ты убьешь принцессу, а капитан выполнит королевский приказ и прикончит рыжую, если уже этого не сделал. И тогда дракон полетит в Белую гавань и сожжет ее дотла.

Человек перевел взгляд на лорда. Глаза полыхнули оранжевым.

— Возможно, когда людям понадобится новый король, они вспомнят о лорде из древнего рода, — мечтательно улыбнулся Гровер. — А если и нет — не надо будет платить налоги.

Он зашагал по коридору, неся перед собой факел.

— Единственное, о чем я жалею — так это о том, что Лилейна не родит мне наследника. Она тебе понравится: золотые волосы, фигура. Чем-то похожа на мою третью жену. Помнишь, я отдал ее тебе, когда стало понятно, что и она бесплодна?

Человек рыкнул, облизнулся. Он шел за Гровером, так сильно сутулясь, что костяшки его пальцев иногда чиркали по полу.

— А потом возвращайся. Становится холодно. Здесь у тебя всегда будет мясо.

Тот зарычал, черты лица его исказились, нос сморщился.

— Но-но, не рычи. Я знаю, что тебе здесь не нравится. Но я не хочу, чтобы ты прикончил всех моих подданных за раз, — обернувшись, Гровер криво улыбнулся. — Знаешь, во всем этом мне видится какая-то нелепая насмешка богини. Пять благородных жен не родили мне детей. Шестая и вовсе сбежала. Зато дикая, которую я трахал ради забавы, разродилась здоровым пацаном.

Он снова повернулся к рыжему.

— И ведь в тебе, если приглядеться, видна древняя кровь посильнее, чем в Лилейне.

Остановившись у двери, лорд потянул засов, но лишь покраснел от натуги, отошел в сторону. Рыжий легко сдвинул тяжелую полосу металла, приржавевшую к скобам, толкнул дверь. Стылый воздух ворвался в подвал, развеивая густой смрад. Пламя факела затрепетало.

— Иди, сынок, — сказал лорд. — Выполни мой приказ. Убей принцессу. А когда вернешься, сможешь выбрать любую девку, что тебе понравится.

Рыжий ступил на сухую траву, коснулся ее кончиками пальцев. Туманный рассвет стелился над холмом, из леса, тянущегося в долине, донеслись птичьи крики. Через спутанные лохмы пробились острые кончики ушей, повернулись к лесу. Лорд прикрыл дверь, оставив засов открытым, и пошел прочь.

У стен замка остался белеть одинокий лоскуток ткани, а стражник на башне, заметив лохматую спину, несущуюся в лес, поспешно отвернулся.

Привал устроили неподалеку от круглого черного озера, в котором медленно проплывали, отражаясь, обрывки облаков. Воины, утомленные ночным переходом, наскоро перекусив, легли спать в палатках и у костров. Накормленные и напоенные лошади отдыхали в тени деревьев.

Тяжело кряхтя, Генриетта бухнула корзину, полную грибов, к ногам Дерека, который расположился на пледе под березой.

— Ого! — удивился тот, садясь и перебирая тугие боровики. — Ты собрала все это за полчаса?

— Не я. Ирга! Милорд, эта девушка — чудо! — воскликнула Генри, устраиваясь рядом на поваленное бревно, наполовину вросшее в мох.

— Она и тебя очаровала, — усмехнулся Дерек, кладя гриб назад в корзину и откидываясь на расстеленный плед. Солнце мягко лучилось через золотые кроны деревьев, тонкие паутинки скользили в воздухе, расчерчивая небо серебристыми нитями.

— Ирга необыкновенная! — не сдавалась Генри. Стянув с головы цветастую косынку, принялась ею обмахиваться.

— Она здорово умеет собирать грибы, я понял, — согласился Дерек, закрывая глаза и закидывая руки за голову.

— Несомненно, важное качество для будущей королевы, — съязвила Лилейна, садясь на стул, который принесла ей Нэнси.

— Грибы только что сами ей в руки не прыгали! — воскликнула Генриетта, утирая вспотевший лоб косынкой. — Но это еще не все! Раненые в ущелье…

— Кому-то стало хуже? — встревоженно спросил Дерек, открыв глаза.

— Напротив! Все как новенькие, — улыбнулась Генриетта. — Даже у Рика от раны на ноге останется едва заметный шрам. Хотя я была уверена, что начнется заражение. Нехорошая рана была, очень, уж поверьте, я их повидала.

— Повезло. — Дерек снова закрыл глаза.