Две стороны неба

Вот и все. Роберт тяжело положил руки на узорную ограду набережной. С неожиданной ясностью, похожей на озарение, он представил себе двенадцать лет жизни Франца. Оппозиционер. Беглец. Обычный налет на какую-нибудь ремонтную станцию, очередь из автомата по соучастникам — и открыт желанный путь к Земле. Тайная посадка в обход всех наземных космических служб — невероятная, неслыханная удача! — а потом долгий бег сквозь лес. Комбинезон изорван, пот заливает исцарапанное лицо… Быстрее, быстрее, пока не напали на след! Автомат в кусты и петлять, уйти как можно дальше от места посадки!

И так двенадцать лет в вечных скитаниях. Ни имени, ни дома, ни друзей. Он не Франц, нет, Франц был врагом, бежал с Земли, и ему не дождаться прощения. Он не Франц, он такой же, как все! Сегодня здесь, завтра полет за тысячи километров, но обязательно в многолюдные места, в большие города, там легче затеряться, слиться с людьми, перебежать с одной дорожки на другую, скрыться в подъезде, метнуться на переполненный стадион. Двенадцать лет завтраков, обедов и ужинов трижды в день в трех разных городах — и какое счастье, что денег давным-давно нет в этом мире, и какое счастье, что совсем не обязательно работать, чтобы жить…

Двенадцать лет одиночества среди людей, двенадцать лет постоянного ощущения, что вокруг враги и погоня вот-вот может настигнуть — и тогда конец! Двенадцать лет, как загнанный зверь, и откуда же знать, что погони нет… А спросить не у кого и некогда, вечный страх гонит с юга на север и с запада на восток, вокруг Земли, и бесконечно одиноко и жутко просыпаться по ночам в пустой комнате и торопливо одеваться, чтобы продолжать бессмысленное бегство от собственных нелепых предубеждений.

Роберт выпрямился, решительно поднял голову. Вернуть Франца людям — эта задача теперь на его совести. И ведь, наверное, не только Франц запуган и затерян в огромном мире, где стоит только протянуть руку — и множество рук с готовностью протянутся в ответ.

9

А в волжские леса шагнула осень, остудив речную воду, усыпав землю желтыми листьями. Днем было тепло и безветренно, а по ночам шли короткие дожди, наполняя комнату ароматом увядающих цветов и мокрой хвои. Уютно было лежать, подложив руки под голову, тихо переговариваться в полумраке, слушать шорох дождя за окном. Осень гнала по вертлявой речушке разноцветные кораблики-листья, и мелкие волны то и дело выбрасывали их на прибрежный песок. Потускнели луга, заклубился над ними по утрам плотный туман.

Давно уже начались занятия, и для тридцати одиннадцатиклассников пошел последний год учебы.

И однажды, серым холодным утром, когда еще спали коттеджи под соснами, оранжевый «апельсин» поднял Роберта над мокрым лесом и помчал на восток, навстречу сонному бледному солнцу.

Тревожно сжималось сердце, потому что Роберта вызвал Либетрау. И хотя Роберт каждый день ждал этого вызова, все равно получился он неожиданным. О Базе не было сказано ни слова, но ее образ — холодные кольца коридоров с тусклыми синими огнями — незримо присутствовал в разговоре, и отсвет этих зловещих огней дрожал в глубине серьезных глаз Либетрау.

«Насколько я знаю, завтра у тебя нет занятий, — поздоровавшись, сказал Либетрау. — Прилетай».

Роберт вглядывался в его немолодое лицо, стараясь отыскать ответ в усталых глазах, и почему-то боялся спросить о Базе. Он медлил, а Либетрау молчал, и молчание это было пугающим.

Либетрау коротко кивнул и исчез, и экран отразил бледное лицо Роберта.

Он мысленно приказывал «апельсину» не спешить, не мчаться во весь опор над летящей от горизонта землей. Он боялся, что в каком-то городе или поселке опять заплачет девчонка, впервые столкнувшись с несправедливостью и болью — ведь не так просто вскрыть нарыв Базы!

Минуты неслись, словно подхваченные порывами осеннего ветра, и слишком маленькой была планета, чтобы затеряться над ней в облаках, не найти дорогу к тихой комнате, где ждал Либетрау.

И вновь — поблекшая зелень лужайки, песчаные дорожки парка, откуда начался когда-то путь Роберта в незнакомый мир. Крепкое рукопожатие Либетрау. Медленно плыли над головой черные ветви. Чуть покачиваясь, торопился к земле одинокий коричневый лист.

И наконец — слова Либетрау, неожиданные, страшные слова, и что-то оборвалось внутри, и стало пусто и тяжело, и в сознании в последний раз судорожно вспыхнули и долго-долго гасли унылые синие огни.

Потом был темный зал, экран, который показывал знакомые коридоры, и голос Либетрау произнес:

— Одновременно взорвались регенераторы, аварийный центр и система управления…

«Какая система управления? — недоуменно подумал Роберт, потом сообразил: — Главный Мозг…»

А кто-то невидимый медленно вел его по коридорам, и он опять был там, на Базе, ставшей почти неузнаваемой. Он вглядывался в полумрак и наконец догадался, почему База стала неузнаваемой.