Двенадцать

– Не так много, как хотелось бы. Уязвимые места – грудь и нёбо. Есть еще одно, у основания черепа, но оно очень маленькое. Если их расчленить, они истекают кровью и умирают, но кожу прорезать тяжело. Жара и холод на них особо не действуют. Мы пытались испробовать различные яды, но они слишком умны для этого. У них исключительно хорошее обоняние, и они ни за что не съедят то, что мы отравили, как бы они ни были голодны. Единственное, что мы знаем точно, что они тонут. Их тела слишком плотные, чтобы удержаться на плаву, и задерживать дыхание надолго они тоже не могут. Самый терпеливый из них продержался семьдесят шесть секунд.

– А что, если морить их голодом? – спросил Майкл.

– Мы пытались. Голод замедляет их, и они впадают в состояние, похожее на спячку.

– И?

– Насколько мы можем судить, они могут находиться в этом состоянии неопределенное время. Так что мы перестали пробовать.

Питер начал осознавать весь смысл увиденного. Подпольный промысел был прикрытием, о чем, по сути, Тифти и сказал ему. Его настоящее дело здесь. Тифти всегда планировал вернуться в Айову, он просто пока не придумал, как это сделать.

– Мне кажется, вы ей нравитесь, лейтенант.

Тифти подошел к нему. В пяти метрах внизу, драк присел на корточки и медленно покачивал головой, сидящей на шее, похожей на шарнир.

– Наше последнее приобретение. Мы им очень гордимся, мы не одну неделю ее выслеживали. Не слишком часто удается поймать полноценного драка. Мы зовем ее Шейлой.

На глазах у Питера драк запрокинул голову, будто зевая, и раздвинул губы, показывая блестящие зубы. Это для тебя.

– И что вы с ней делать будете?

– Мы еще не решили. Так или иначе, как обычно. Немного того, немного этого. Она слишком буйная для клетки.

Питер вспомнил слова Тифти насчет наказания Холлису.

– А что значит «клетка»?

Тифти загадочно улыбнулся.

– А-а.

Полночь. Последние часы они просидели в небольшой комнате. Снаружи дежурил один из людей Тифти. Питер наконец-то ухитрился уснуть, и тут зазвучал сигнал, и дверь открылась.

– Пойдем со мной, – сказал Тифти.

– Куда мы идем? – спросила Лора.

– Наружу, конечно же.

Почему «конечно»? Но похоже, у Тифти это было в привычке. Он обожал драматизировать.

– Где Холлис? – спросил Питер.

– Не беспокойся, он к нам присоединится.

Облачная беззвездная ночь. У дверей их ждал грузовик. Они забрались в кузов, а Тифти сел в кабину к водителю. Их не охраняли, но куда они денутся, в темноте, безоружные?

Прошла пара минут, и грузовик остановился у громадного прямоугольного здания, похожего на самолетный ангар. Там уже стояли несколько машин, в том числе большой грузовик с платформой без бортов. Вокруг в свете факелов ходили люди, вооруженные пистолетами и винтовками, некоторые курили кукурузный шелк. Из здания доносилось гудение голосов.

– Теперь вы увидите, чем мы на самом деле занимаемся, – сказал Тифти.

Внутри здание представляло собой одно огромное помещение, освещенное факелами. Огромный флаг, флаг Америки, потрепанный, висел на потолочной балке. В центре была клетка, куполообразное сооружение метров пятнадцать в диаметре, к вершине которого был прикреплен цепной строп, опускающийся до самого пола. Вокруг нее стояли трибуны, заполненные людьми, громко говорящими и трясущими остинами перед человеком, который ходил по рядам. Когда Тифти вошел, толпа разразилась приветственными криками и затопотала ногами. Тифти ничем не ответил на это и отвел троих гостей на пустое место в нижнем ряду трибуны, едва не в метре от перекрещенных прутьев решетки.

– Пять минут до окончания ставок! – крикнул кто-то. – Пять минут!

Рядом с ними сел Холлис.

– Это то, о чем я думаю? – спросил Питер.

– Вполне, – ответил Холлис, коротко кивнув.

– Они действительно делают ставки на исход?

– Некоторые – да. Если с нариками, там вопрос только в том, сколько минут это займет.

– И ты сам это уже делал?

– А почему бы и нет? – спросил Холлис, странно глядя на Питера.

Их разговор прервали новые, еще более громкие крики. Питер осмотрелся и увидел, что к клетке едет автопогрузчик, на вилке у которого стоит большой металлический ящик. С другой стороны появилась человеческая фигура, развязной походкой движущаяся к клетке. Данк. На нем была массивная защита, а в руке было копье. Решетчатая маска футболиста была поднята, открыв его татуированное лицо. Данк поднял правый кулак вверх и начал бить им в воздух. На трибунах бешено затопотали. Открыли дверь клетки, и погрузчик въехал внутрь. Водитель опустил металлический ящик посередине клетки и сдал назад, а второй человек прицепил цепь к задвижке. Вышел наружу, а Данк вошел внутрь и опустил маску на лицо. Дверь за ним закрыли.

Воцарилась тишина. Тифти, сидевший рядом с Питером, взял в руку рупор и встал. Прокашлялся и повернулся к толпе.

– Прошу всех стать, государственный гимн.

Все встали, приложили правые руки к груди и начали петь.