Двенадцать

Прямо на них, пружиня на огромных лапах, нёсся дикий кот – размером с малайского медведя. Рыжевато-коричневый, с тёмными подпалинами, он был почти незаметен в тени скал. Усаги услышала его грозное предупредительное рычание. Янтарные глаза его были устремлены на Тигрицу.

– Боги, это же дымчатый леопард! – Усаги выставила вперёд свою палку.

Дымчатые леопарды были большой редкостью и держались в стороне от людей, но, по слухам, отличались особенно жестоким нравом. В детстве ей однажды довелось увидеть шкуру этого хищника. Однорукий торговец похвалялся, что отомстил леопарду, лишившему его другой руки.

Сару положила ладонь ей на плечо.

– Это Кумо. Тигрица подобрала его котёнком, когда он остался без матери. Теперь они вместе уже несколько лет.

«Значит, это было не рычание», – догадалась Усаги.

– Он так мурчит? – прошептала она.

Хоранги подняла руку, и леопард ткнулся носом в её ладонь. Потом она почесала ему за ухом и, ухватив за загривок, забралась на спину.

– В Святилище, Кумо! – приказала Воительница, и огромный кот сорвался с места. Через несколько мгновений они уже исчезли из виду.

– Не успеешь глазом моргнуть, как они будут в Святилище, – сказала Сару. – Чтобы их догнать, нужна духовная скорость.

– Но я ни разу не пробовала, – с тревогой сказала Усаги.

Наследница Обезьяны запрыгнула на ближайшее дерево.

– Самое время попробовать, – сказала она с улыбкой. – Ты ведь уже на Горе. – Она сделала длинный прыжок, перескочив на другое дерево, потом – на третье. Словно ветер прошёл по вершинам. – Встретимся у ворот!

– Ты сможешь, – подбодрил Ину. – Я буду рядом.

– Я тоже, – откликнулся Нэзу. – Пойду сзади. Просто думай о каждом Кроличьем прыжке как о шаге. Представь, что бежишь такими длинными летучими шагами. Сама не заметишь, как всё получится.

Усаги нахмурила лоб и попыталась это представить. Ину уже пустился вперёд по тропе.

– Для начала попробуй меня догнать, – кинул он через плечо.

– Попробовать можно, – пробормотала она, пристраиваясь сзади. Тюк неуклюже запрыгал у неё за плечами. Ину побежал быстрее: ноги его так и мелькали.

– Не беги, Усаги, – крикнул Нэзу. – Давай, прыгай!

Ину уже казался маленьким пятнышком впереди. Ясно, что бегом она его не догонит. Она прыгнула вслед, ощутив, как поток прохладного горного воздуха подхватил её почти невесомое тело. Приземляясь, она не остановилась, но сделала небольшую пробежку, потом прыгнула снова.

Ину оглянулся через плечо и засмеялся:

– Отлично! – Он разогнался ещё сильней, и Усаги снова прыгнула вдогонку. Сзади раздалось улюлюканье Нэзу.

Вот она – духовная скорость! Чувствуешь себя совсем свободно как при беге, только каждый шаг равен двадцати обычным. Как будто на ногах вырастают удивительные крылья. Теперь она смеялась на лету, вспоминая свой прежний черепаший бег и радуясь этой новой свободе.

Умытая солнцем и благоухающая хвоей тропа поднималась всё выше и выше, петляя по крутым склонам горы. Усаги наслаждалась каждой минутой пути, забыв все прежние страхи, не чувствуя тяжёлого узла за плечами. Она так распрыгалась, что один раз чуть не сбила с ног Ину.

– Эй, потише, – буркнул он. Они услышали, как сзади фыркнул от смеха Нэзу. Усаги пожалела, что ни Ума, ни Тора не видят её сейчас. Конечно, до лошадиной скорости Умы им с Торой далеко, но теперь им будет намного легче находить её. И как здорово будет им всем втроём носиться по лесам Златоклыка, не боясь никакой Стражи, – диким и свободным.

Когда они достигли открытого пространства наверху, солнце уже садилось и небо на горизонте было золотым и розовым. У огромных ворот стояли улыбающаяся Сару и Тигрица. Дымчатый леопард был тут же, рядом с хозяйкой.

Ворота состояли из двух огромных столбов, вытесанных из стволов столетних деревьев, и широких поперечных брусьев, скреплённых мощными, толщиной с руку, канатами. За ними была видна длинная извилистая лестница, выбитая в зеленовато-сером камне горы.

Старая Воительница устремила взгляд на Усаги.

– Если вправду вознамерилась учиться, тебе придётся подняться на вершину. – Не дожидаясь ответа, она снова взобралась на Кумо. Дымчатый леопард прошёл через деревянные ворота и стал подниматься по каменным ступеням. Хоранги крепко держалась за его шею, а он, казалось, вообще не чувствовал своей ноши, как если бы старуха была пёрышком или былинкой.

Усаги озадаченно посмотрела ей вслед.

– Ты почти у цели, – сказала Сару, крепко сжав руку Усаги. Один за одним Наследники последовали за Тигрицей, с благоговением коснувшись деревянных ворот. Нэзу даже обнял один из огромных столбов, хотя, чтобы обхватить его целиком, понадобилось бы трое таких, как он.

Вскинув на плечи свой тюк, Усаги окинула взглядом поднимавшуюся перед ней извилистую лестницу. Погладила потемневшие от времени ворота, представив, какие огромные деревья пошли когда-то на их постройку. По спине у неё побежали мурашки. Почти у цели.

Глава 13. Сокровища Двенадцати