Двенадцать

– В школе она не училась, это правда, но первые испытания уже прошла, – сказала Сару. – Иначе бы не стояла здесь перед вами. – Тут они стали наперебой рассказывать про Море Деревьев и про Обвальные Валуны, расхваливая Усаги на все лады. Но Хоранги снова подняла руку, и они замолчали.

– Ступайте вперёд, вы трое, – сказала старуха. – Я сама посмотрю, на что она способна. – Наследники замялись, но Тигрица посмотрела на них своим спокойным и долгим взглядом – и они склонили перед ней головы. Потом ободряюще покивали Усаги и двинулись вперёд по мосту.

Тигрица подождала, пока они достигли другой стороны, и повернулась к Усаги.

– Я знала, что ты идёшь через Море Деревьев, но признаюсь, не ожидала, увидеть тебя здесь. Наследники готовились несколько лет. – Взгляд её был по-прежнему суровым. – Ты нигде толком не училась. На что же тогда надеялась, пускаясь в этот путь?

– Для себя мне ничего не надо, – произнесла Усаги. Тигрица подняла брови, но ничего не сказала. – Ловчие похитили мою сестру и друзей, потому что они, как и я, наделены Дарами. Но я не отдам их Синему Дракону. Я хочу научиться тому, что сможет принести им спасение. Она посмотрела в бесстрастное лицо Хоранги и добавила: – Я не боюсь трудной работы.

Тигрица покосилась на мост и, наклонив голову, сказала:

– Очень хорошо. Жди здесь. Не начинай переходить, пока я не подам знак. Поняла?

Усаги кивнула, пытаясь представить, что это будет за знак. Медленно передвигая ноги, старуха двинулась по мосту. Усаги ждала. Наконец Тигрица присоединилась к Наследникам, ждавшим её на другой стороне моста, и Усаги услышала, как она обратилась к Нэзу:

– Дай мне твой меч.

В недоумении тот вытащил из посоха меч и протянул ей. Тигрица отдала ему свой посох, взяла меч и поковыляла обратно по мосту, громко скрипевшему от каждого её шага. Меч был почти с саму Хоранги и явно слишком тяжёл для неё. Усаги стало не по себе. Что она собирается с ним делать? Воительница остановилась на середине этого шатающегося моста. Глаза её вспыхнули как два зелёных огня. Она подняла меч над головой и одним мощным ударом перерубила скреплявшие мост верёвки-лианы. Лианы лопнули со звуком, похожим на щелчок кнута.

– Наставница! – только и успели крикнуть Наследники.

Время как будто остановилось. Мост повис над пропастью, держась на одной-единственной лиане. Провалившийся бамбуковый настил раскачивался на ней, как «музыка ветра». Тигрица выронила меч, улетевший куда-то вниз, и ухватилась за эту последнюю соломинку, одновременно нащупав ногой ближайшую перекладину. Это дало ей возможность продержаться ещё несколько мгновений.

Повисший мост под ней отчаянно скрипел и хлопал и, когда с громким треском развалился пополам, воительница начала падать.

Этого Усаги допустить не могла. Последняя из Двенадцати воинов не должна погибнуть. Не раздумывая, она прыгнула туда, где висела в воздухе маленькая фигурка Хоранги, только в прыжке сообразив, что приземлиться будет некуда. На лету обхватила Тигрицу и ошмёток моста, летевший прямо к скале.

– Держитесь, Наставница!

Мост со стуком ударился об скалу. Усаги вскрикнула и ещё сильней вцепилась в шаткий бамбук и Тигрицу. Внизу зияла пропасть, среди острых зелёных камней бурлили пенистые потоки. Скользкие планки ускользнули у неё из-под ног.

– Помогите! – закричала она.

Сухая рука Хоранги с неожиданной силой схватила её за плечо.

– Держись, девчонка! – Сверху мелькнуло лицо Сару.

– Я иду! – Спустившись к ним по гладкой скале, она схватила Тигрицу за пояс.

– Сперва её! – приказала та.

Сару крикнула остальным, чтобы кинули верёвку, быстро обвязала Усаги, и те начали тянуть. Потом сказала Тигрице обхватить её за шею и вскарабкалась с ней обратно на скалу как раз в то время, когда Ину и Нэзу вытянули Усаги на уступ.

Едва держась на ногах, Усаги приблизилась к Тигрице.

– Извините, если я вас ушибла. Я не хотела. Просто не было другого выбора.

Тигрица не ответила, с интересом разглядывая Усаги. В её кошачьих глазах мелькнул свет.

Ину смотрел на Усаги с новым уважением.

– Я боялся, что ты не справишься с валунами. И уж совсем не ожидал такого. – Он сдул упавшую на лоб прядь и сурово посмотрел на Тигрицу.

– Возьмите, Наставница. – У Нэзу дрожали руки, когда он возвращал воительнице её посох.

– Спасибо, Крысёныш, – проскрипела та. – Боюсь, я потеряла твой меч. Но мы достанем тебе новый.

– Во имя Двенадцати, Наставница, зачем вы это сделали? – спросила Сару. Лицо её в эту минуту было бледнее туманов Бороды Отшельника.

Губы Хоранги скривились в причудливой усмешке.

– Пошли, – просто сказала она и заковыляла прочь.

Узкий каменный уступ, по которому они шли, постепенно превратился в широкую тропу. Над головой во всей своей славе сияло солнце, быстро высушив их влажные от тумана волосы и одежду. Усаги улыбалась. Её Кроличий прыжок помог спасти Тигрицу, и сейчас ей хотелось плясать от радости. Вдруг из груди у неё вырвался крик ужаса.