Двенадцать

Шары столкнулись снова, и тот, за которым она следовала теперь, стал возвращаться к ней, набирая скорость. Она прыгнула – и перелетела через него, лишь немного споткнувшись при приземлении. Сгибать колени, напомнила она себе. Потом громко рассмеялась. Два уже позади. Осталось десять.

На бегу она прислушивалась и считала про себя. При звуке каждого нового столкновения, начинала считать снова, замечая, сколько шагов она пробегает между столкновениями, и рассчитывая, сколько может пробежать до прыжка. К четвёртому валуну ей казалось, что расчёт верен: после трёх столкновений, следующих близко одно за другим, она успевает делать двенадцать шагов и прыжок. Но к шестому камню она чуть не рассталась со своей палкой, когда ей пришлось прыгать уже после десятого шага. Она едва успела прыгнуть, задев тростью этот чёртов валун.

– Духи глухи! – Шары носились всё быстрей и быстрей, и считать стало бесполезно.

Услышав шар позади себя, она подождала, пока он окажется совсем близко, прыгнула, пропустив его мимо, и благополучно приземлилась. Валун покатился дальше наверх, и когда несколькими мгновениями позже столкнулся с другим и понёсся обратно вниз, она прыгнула через него снова и аккуратно приземлилась на обе ноги. Охваченная азартом, издала короткий клич и побежала быстрей. Она слышала камни позади себя, видела те, что сталкивались впереди. Их движение ускорилось настолько, что иногда ей приходилось перепрыгивать через один и тот же камень по нескольку раз. Но теперь она… улыбалась. Обставлять эти обвальные валуны было весело. И каждый раз, когда это удавалось, её улыбка становилась всё шире. Наконец она пропустила последний валун и вскоре была уже наверху колеи. Подняла в воздух свою бамбуковую палку и исполнила короткий победный танец. Трое стояли внизу и приветствовали её радостными криками. Нэзу скакал, потрясая в воздухе кулаками.

К её удивлению, валуны прикатились к своим исходным местам на поворотах и остановились. А Наследники стали спокойно подниматься наверх по узкому проходу, выбитому сбоку от колеи (его Усаги почему-то совсем не заметила).

– Значит, валуны встречают так только новичков? – спросила она.

– Выходит, что так, – крикнул в ответ Нэзу.

Когда все трое оказались рядом с ней наверху, Ину похлопал её по плечу.

– Отлично, Усаги!

– Спасибо! – улыбнулась она.

Дальше они шли по обычной тропе, достаточно широкой, чтобы по ней спокойно могли двигаться двое. Усаги устала, но была довольна собой. Она уже справилась с двумя испытаниями. Наверно, будут ещё, но то, что она сделала, удивило её саму. Теперь ей есть на что надеяться. Скоро она будет в Святилище. Какой предстанет Тигрица на этот раз? Чему будет её учить? Будет ли там какая-нибудь еда, кроме жёсткой вяленой рыбы и простой каши? От этих мыслей её отвлёк новый звук, похожий на мощные раскаты грома.

– Ты слышишь? – спросила она Нэзу. Он нахмурил лоб и покачал головой.

Усаги приложила к уху ладонь. Рокот становился громче и приближался. У неё перехватило дыхание.

– Похоже на тысячи несущихся всадников. Как думаешь, конная Стража Синего Дракона не могла сюда добраться?

Глава 12. Тигрица

Нэзу только ухмыльнулся: – Стражи Синего Дракона тут никак не может быть, тем более конной. Помнишь, я говорил? Они не смогли пройти даже Море Деревьев.

Усаги прислушалась снова.

– Похоже на гром – только непрерывный.

Тут Нэзу как будто осенило.

– Может быть, ты слышишь Бороду Отшельника.

– Что? – не поняла Усаги.

– Это водопад такой, с мостом. Нам ещё предстоит через него перебраться.

– Никогда не видела водопада. – Усаги потёрла нос. – А почему он так называется?

Нэзу сверкнул улыбкой.

– Увидишь.

Близился час Барана (солнце уже прошло зенит и начинало двигаться к западу), когда Усаги и её спутники подошли к водопаду, с непрерывным грохотом низвергающемуся с высоты нескольких сотен футов. Усаги засмеялась: потонувший в бледном тумане, клочьями свисающем на зелёный камень утёса, он и вправду здорово напоминал длинную седую бороду старца. Внизу у основания скалы бурлили и кипели водовороты, поднимая каскады ледяных брызг, летевших им прямо в лицо. Сару показала на утёс.

– Нам нужно будет подняться по этой каменной стене, – напрягаясь, чтобы перекричать шум воды, сказала она Усаги.

Та смерила взглядом гладкую зелёную стену утёса, по которой неслись бурные и стремительные потоки воды.

– Нэзу сказал, тут есть мост.

– Да, но до него ещё надо добраться, – объяснил Ину. – Раньше здесь были ступени, выбитые в камне, но они обвалились, когда Синий Дракон попытался по ним подняться.

– Обвалились, но не сами. По воле Тигрицы, – сказал Нэзу. – Потом (несколько лет назад) Ину вбил здесь металлические крючья, а Сару повесила верёвки, так что доберёмся.

– Это что, одно из испытаний? – спросила Усаги. При мысли о голой отвесной скале, на которую ей надо будет забраться, у неё закружилась голова.

Сару улыбнулась и покачала головой.

– Нет. Конечно, теперь забираться стало потрудней, чем раньше. Но не настолько.

Боги. Усаги прищурилась и заметила на зелёной стене скалы верёвочную паутину.

– Да, вижу.