Двенадцать

«Этот элемент даёт силу, решимость и настойчивость. Но стоит иметь в виду, что ему не хватает гибкости».

– Книга Элементов, из Пути Двенадцати

Глава 11. Восхождение

Они шли через Море Деревьев. Усаги стоило большого труда не отставать от Наследников. Щупальца страха тянулись к ней из этого сумрака. Ноги не слушались и не раз хотели повернуть назад. Но Ину был прав: с начала их путешествия она уже прошла очень много – сколько прежде и представить себе не могла.

Теперь их со всех сторон окружали вечнозелёные деревья-гиганты. Каждый шаг утопал в глубоких мхах и толстом слое сухой бурой хвои. Прошло всего несколько минут. Сару остановилась и повернулась к Усаги. Её бледное лицо светилось надеждой.

– Видишь тропу? – спросила она.

Усаги вгляделась в лесной полумрак. Сомкнутые вершины деревьев задрожали и раздвинулись, дав пробиться солнечному свету. Лучи солнца упали на землю, и узкая полоска, похожая на вьющуюся золотую нить, протянулась между деревьями.

– Да, вот она.

Наследники переглянулись, и Усаги заметила, что они улыбаются. Нэзу похлопал её по плечу.

– Я знал, что у тебя получится.

– Ты увидела свою тропу. Иди по ней, – сказал Ину. – Мы встретим тебя с другой стороны.

– Как – с другой стороны? – с тревогой спросила Усаги. – Вы разве не пойдёте со мной?

Сару покачала головой:

– Нет, нельзя. Каждый из нас должен следовать дальше своей тропой. Те, у кого нет Даров Зодиака, не могли бы пройти через Море Деревьев хотя бы потому, что этой тропы просто не видят.

– Всё хорошо, Усаги, – ободрил её Нэзу. – Главное, не теряй голову. Мы скоро увидимся.

Наследники ещё раз пожелали ей и себе удачи и продолжили путь каждый в своём направлении. Ину поднял голову, втянул в себя воздух и, учуяв какой-то запах, устремился ему навстречу. Сару залезла на ближайшее дерево, перепрыгнула на другое, потом на третье… Нэзу пригладил «усы», улыбнулся и, насвистывая какой-то бодрый мотивчик, нырнул в подлесок. Лесной сумрак скрыл всех троих, и Усаги осталась совсем одна.

У неё защемило в груди. Огромные деревья с узловатыми от старости стволами смотрели на неё с холодным безучастием. Она нащупала деревянного кролика и сделала глубокий вдох. В воздухе остро пахло хвоей, смолой и лесным перегноем. Нерешительными шагами она двинулась вперёд по недавно увиденной светящейся тропинке, крепко сжимая в руке свою бамбуковую трость.

Усаги уже немного углубилась в лес, когда у неё возникло странное ощущение, будто она совсем лишилась ушей. Она не слышала больше ни свиста Нэзу, ни лёгкой походки Ину, ни прыжков Сару. Даже своих собственных шагов по устланной хвоей земле. Она потрясла головой. Воздух был неподвижен. Казалось, в лесу не было ни птиц, ни лягушек, ни насекомых. Такой тягостной тишины она и представить себе не могла. С самого рождения она слышала всё – вблизи и вдали – и быстро приучила себя сосредотачиваться на том, что нужно, не обращая внимания на остальные звуки. Но сейчас она не слышала вообще… ничего. Даже своего дыхания, хотя она продолжала дышать как обычно, даже стука своего сердца, который слышала всегда. Она приложила руку к груди – сердце билось так, как будто вот-вот выскочит наружу. Но совсем беззвучно.

Усаги попыталась окликнуть остальных, но не услышала своего голоса. Этот лес поглощал все звуки. От напряжения у неё поплыло в глазах, и она испугалась, что может потерять сознание.

Спокойно, сказала она себе. Главное – не свернуть с тропы. Пути назад уже нет.

Спокойно. Чем скорей она выберется из Моря Деревьев, тем скорее избавится от этой убийственной тишины. Усаги кинулась бежать, не спуская глаз со светящейся нити впереди. Трость она сжимала так крепко, что костяшки пальцев у неё стали белыми.

Вдруг кто-то вцепился ей в плечо, и что-то грубое и шершавое ударило её по голове. Усаги подняла глаза и онемела при виде огромной лапы – лохматой и когтистой. В глазах мелькнуло что-то вроде молнии. Значит, рассказы о зверях и чудовищах были правдой! Раньше она бы определила на слух, сколько их и какого они роста.

Усаги увернулась и попыталась прикрыть голову руками. Когтистая лапа потянулась за ней и схватила снова, едва не оторвав от земли. И никаких звуков – полная тишина. В ужасе Усаги закричала, но крик замер у неё в груди.

Палка!

Она занесла палку над головой и стала изо всех сил отбиваться от чудовищ. Она им не сдастся! Гора не победит её, как победила захватчиков. Стиснув зубы, она замахнулась снова и нанесла ещё один сокрушительный удар – одна из лап отвалилась и оказалась у неё под ногами.

Усаги остановилась и тупо уставилась на большую еловую лапу, валяющуюся на земле. Потом подняла глаза и увидела саму побитую ель. Провела рукой по волосам и стряхнула запутавшуюся в них хвою.

Чудовищ не было. Ничего, кроме низких разлапистых ветвей дерева.