Двенадцать

Усаги никогда не надевала доспехов, но, когда Сару подала ей меч, она подумала, что без них было бы плохо. Металлический меч, хоть и тупой, выглядел довольно опасно. Сару помогла ей надеть чёрный лакированный панцирь из бамбука, защитный кожаный фартук, длинные до локтя перчатки и шлем с решётчатым забралом. Всё это было ужасно тяжёлым, и видеть в шлеме оказалось трудно. Она посмотрела через решётку: перед ней стоял Нэзу в таком же облачении. Со скрытым лицом он походил на Ловчего – словно перед ней явился её ночной кошмар. Образ сестры, связанной и несчастной, на мгновение мелькнул перед её мысленным взглядом.

У неё закружилась голова. Она попросила подождать, опустилась на колени возле татами и закрыла глаза. Глубокое и ровное дыхание, спокойный ум. Сосредоточься. Открыв глаза, она увидела, что Тигрица смотрит на неё с одобрением.

Теперь они с Нэзу стояли друг против друга на татами. Ину был рядом, исполняя роль секунданта. Они обменялись поклонами.

– Давай, Усаги, ты можешь! – Сару и Тупа захлопали ей со своих мест рядом с тренировочной площадкой. Тигрица сидела молча, дымчатый леопард устроился, как всегда, у неё в ногах.

– Начинайте! – крикнул Ину.

– Ки-йя! – раздался боевой клич Нэзу. Усаги медлила.

Вжик! Усаги уклонилась слишком поздно: меч Нэзу успел скользнуть по краю её шлема. Она с трудом подняла свой – он оказался тяжелее, чем она думала.

Жах! Усаги отступила на шаг назад. Бдыщ! Нэзу продолжал теснить, и она отступила снова. Хрясь! Усаги оказалась на соломенном татами, меч выпал у неё из рук и валялся рядом. Нэзу навис над ней и приставил меч к горлу.

– Стоп! – крикнул Ину. – Нэзу получает очко. – Он помог Усаги подняться.

Она встала в исходную позицию и поправила шлем. «Без шлема было бы совсем плохо», – мелькнуло у неё в голове.

– Начинайте!

Усаги стиснула зубы и перешла к атаке. Но тут же получила удар в панцирь. Уф! Ещё одно очко – ему. И в следующем раунде он попадал ей то в шлем, то в руку. Ох! Усаги потрясла рукой и бросила взгляд на Тигрицу. Та сидела поникшая. Сонный Кумо растянулся рядом, положив голову на лапы. Усаги почувствовала, как внутри её всё всколыхнулось. Не подведи Уму снова.

– Хватит дарить ему очки! – крикнула Сару.

Тупа ткнул себя пальцем в грудь.

– Дыхание-голос!

Усаги кивнула и снова встала в позицию. Пот щипал ей глаза. Она сжала меч влажными от пота руками и покосилась на Нэзу.

– Начинайте!

Усаги двинулась вперёд, размахнулась и, выдохнув со всей силы – ки-йя! – нанесла удар. Раздался скрежет и треск фехтующих мечей. Она сделала вид, что отступает, и обрушила удар, попав Нэзу точно по шлему.

– Стоп! – остановил их Ину. – Очко – Усаги!

Наконец-то! Усаги сжала кулак. Следующий раунд она прошла неплохо. Но потом чем больше старалась, тем больше ей приходилось отбиваться. Руки и ноги сделались тяжёлыми, как свинец, глаза почти не видели, дыхание прерывалось. Она слышала отчаянную барабанную дробь своего сердца и, отражая удары Нэзу, никак не могла ударить сама.

Наконец она нашла лазейку и сделала выпад. Нэзу парировал, и удар пришёлся ей в запястье. Усаги отдёрнула руку и почувствовала пронизывающую боль – лезвие нашло единственное открытое место ниже перчатки. Она вскрикнула от неожиданности и выронила меч.

Струйка крови быстро стала тёмным пятном у неё на рукаве. Усаги почувствовала головокружение и опустилась на колени. Тупа бросился на помощь, не дав ей упасть, и остальные тут же собрались вокруг.

Они сняли с неё доспехи и осмотрели порез.

– Кости не видно, – с облегчением произнёс Ину. – Порез не слишком глубокий.

– Прости, пожалуйста, – пробормотал Нэзу.

– Что это было? – накинулся на него Тупа. – Где твоя осторожность?

– Отойди, Наследник Барана, – сказала Тигрица. Она склонилась над Усаги, сжимая в скрюченных руках Ларец Лекаря. Открыв несколько ящичков и смешав какие-то порошки с каплями из крошечных стеклянных флакончиков, она сделала едкую мазь грязновато-коричневого цвета и приложила её к порезу. Усаги почувствовала мягкое, словно обволакивающее тепло. Боль и кровотечение тут же прекратились, и она облегчённо вздохнула.

Наследники выдохнули тоже. Наставница перевязала ей руку тряпицей.

– Не снимай какое-то время. – Она выпрямилась и снова посмотрела на Усаги. – Как я и предполагала, ты не готова. – Позади неё Кумо зевнул, встряхнулся и принялся вылизывать шерсть на боку. – Но ты не покидаешь Святилище, поскольку это Испытание было ещё не последним. Считай, что тебе повезло.

– Пожалуйста, дайте мне попробовать ещё раз. – Усаги вцепилась в узловатую руку Хоранги. – Может быть, завтра?

Тигрица высвободила руку.

– Всё. Хватит. Мы не можем больше терять время. Выходим через три дня.

– Ничего, Усаги, – шепнула Сару.

Тупа сочувственно улыбнулся.

– Ты здорово сражалась, правда.

Усаги поднялась на ноги и, кинувшись к двери, выскочила наружу. Наследники звали её, но она уже мчалась между деревьями по раскисшему грязноватому снегу, ничего не слыша и не видя, и перевела дух только у часовни.