Двенадцать шагов. Книга 1

       Алекс поднял флягу, глотнул ещё. Жидкость была терпкой, сладкой, согревала, но не жглась. Неплохо, по сравнению с большинством здешних напитков.

       — Не упаду, — пообещал он Ардэну.

       Ну вот.

       Стоило присесть и выпить, как снова потянуло говорить вслух. С теми, кто не слышит. Алекс вздохнул и полез в сумку за едой: надо ведь чем-то себя заткнуть. Потому что — а вдруг слышат?

       А он чуть было не ляпнул следующей же фразой: "Иногда мне кажется, я не могу упасть".

       Иногда кажется, что это не простое везение ходит за ним по пятам и подхватывает при каждом прыжке, вытаскивает в каждой драке. Он будто бессмертный, и мир подстраивается под этот факт, как может. Мир до сих пор кажется ему декорациями. И он каждым прыжком, каждой дракой, каждой стычкой с превосходящим по силам противником он пробует их на прочность. Пытается найти дыру в ткани бытия. Уже даже не выход, просто дыру, просто чтобы сказать, задумчиво глядя в неё, что-то вроде: "Ага!"

       Или: "А я говорил!"

       Он нашёл наконец — небольшую тряпичную торбу в сумке, а в ней то ли слишком сухие куски хлеба, то ли мягкие сухари. Вытащил один, укусил и принялся жевать, рассматривая звёзды.

       Подумал, что мороз может пробирать в случае, если в реальности с ним проводят какие-то манипуляции. Продолжают, значит, лечебные процедуры в дурдоме. А он — мёрзнет в галлюцинациях.

       Покосился на Ардэна — убедиться, что спит.

       Снова на звёзды.

       Протянул к ним руку ладонью вверх и сосредоточенно уставился на самую яркую мерцающую точку в небе.

       Прошла секунда, вторая.

       Алекс отмахнулся от точки и потянулся за флягой.

       Точка продолжила мерцать.

***

       Ардэн медленно сел, огляделся.

       Алекс мирно спал, прижимая флягу к груди. Конь тоже спал.

       Охранники, чтоб их!

       Ардэн поднялся, прошёлся, разминая ноги. Осторожно забрал из сцепленных пальцев Алекса флягу, встряхнул и тяжело вздохнул. Фляга была пуста.

       — Гад, — пробормотал он.

       Подумал и мысленно добавил: "Ну, хоть никуда не упал".

       Ему казалось, этот может. Ему казалось, в этом существе столько энергии, столько нерастраченных сил, что тут либо и впрямь залиться алкоголем, чтобы крепко уснуть, либо всю ночь прыгать по скалам. И для Ардэна, которому нужно доставить его на место, первый вариант, конечно, предпочтительнее.

       Хотя сейчас Ардэн, если честно, был бы не против, чтобы этот куда-нибудь свалился. Во-первых, он сердился за выпитое вино и сон в неположенное время, во-вторых, сейчас, ночью, рядом с этим становилось совсем не по себе. Он, бледный в далёком свете Рихан, чересчур худощавый и слишком спокойный сейчас, казался больным. А то и вовсе мёртвым. Одним из тех оживших мертвецов, о которых рассказывали в глупых легендах.

       Ардэн отвернулся. Казалось, что мертвец сейчас распахнёт глаза и уставится прямо на него. А встречаться взглядом с мертвецами нельзя — тогда они уведут тебя с собой.

       Глупости, конечно. Но сейчас только они и лезли в голову.

       Хотелось развернуться и уйти. Или чтобы этот, то ли спящий, то ли мёртвый, поднялся и ушёл: растворился в горном воздухе и больше никогда не появлялся. Хотелось, чтобы его не было. Вообще. Никогда.

       Его не должно было быть здесь...

       А потом Ардэн услышал смех. Тихий скрипучий женский смех за спиной.

       Он подпрыгнул, круто развернулся, пнув Алекса. Выхватил меч.

       Конь уже вовсю крутил головой, но все равно не успел отреагировать — она возникла прямо перед ним, коснулась ладонью лба, и конь тяжело повалился на землю.

       — Конь-то тебе что с-сделал?! — возмущенно пробормотал из-за спины Алекс, который, судя по звукам, несколько раз попытался подняться безуспешно, а теперь наконец справился с задачей.

       "Нет, мы никогда не дойдём…" — мрачно подумал Ардэн.

       Существо, уронившее Рока, развернулось. И Ардэн подумал, что для начала неплохо хотя бы просто выбраться отсюда. Подальше от существа, по сравнению с которым Алекс ещё очень даже нормальный парень.

       Нет, конечно, Ардэн знал, что здесь всегда есть шанс нарваться на ведьм, но сколько раз ходил по этой дороге — всегда удавалось их обойти.

       И конечно, он уже где-то слышал, что Алекс притягивает к себе монстров, но почему-то считал, что как раз это — слухи: якобы монстров призывает один из десятков его амулетов. И ему, выходит, ходить никуда не нужно: сиди себе и уничтожай гадов — те сами в очередь выстроятся. Но уничтожай же! А не подпирай в пьяном виде скалу и не возмущайся по поводу коня!

       С её плеч свисали бесформенными лоскутами лохмотья, которые когда-то, наверное, были плащом. Потемневшие зубы скалились в дикой улыбке, лицо, скрытое под спутанными волосами, было синюшно-бледным, глаза нездорово блестели. Ардэн всегда знал, что Горные ведьмы отличаются от нормальных, но никогда не думал, что настолько. С другой стороны, он много слышал о Горных. Мог бы и предположить, что ведьмы у них сродни остальным.

       Она протянула к нему руку — бледную, тонкую, сморщенную, увенчанную длинными острыми черными когтями. Хрипло и быстро зашептала что-то, но её прервали.

       — Так! — громко сказал Алекс, сделал шаг вперед и как бы невзначай оттолкнул плечом Ардэна.