Двенадцать шагов. Книга 1

       Они медленно шагали вдоль крутого склона. Ардэну всё казалось, что уже гору должны были обойти, но они шли, а путь не заканчивался. И понять, где они сейчас, было невозможно — мягкий пушистый снег, неспешно валящий с неба, подхватил порывистый ветер и теперь швырял в лицо, в глаза, будто пытался ослепить, сбить с дороги, заставить остановиться.

       На самом деле остановиться стоило уже давно: Ардэн уже валился с ног от усталости. Держался, кажется, только на злости. А злился, естественно, на Алекса. Тот шёл впереди, и когда его удавалось разглядеть сквозь пургу, Ардэн видел, что шёл легко, уверенно, и, казалось, вот-вот снова начнёт прыгать.

       Даже ведьму иногда перегонял. Та перемещалась все так же странно — рывками. И Ардэн был уверен — её ноги не касаются снега. А если где и коснётся случайно — не снег её держит, не земля: следов она не оставляет. Если глянуть под ноги, видно лишь одну цепочку следов — Алекса. И даже по чёртовым следам ясно: всё это ему почему-то очень нравится. Он идёт, почти пританцовывая. И ветер, и снег ему нипочём. Он не человек, блуждающий в горах среди метели. Он — часть гор, часть метели. Он дышит в такт с ветром — таким же ненормальным, как он сам. И иногда бросает короткие вопросительные взгляды через плечо, мол, чего так медленно?

       Хотелось догнать и надавать по шее. Это как минимум. Останавливало одно: вздумай ведьмы их и впрямь съесть, он же первым полезет с ними разбираться. Снова отвлечет всех на себя. Так что догонять и избивать его, такого полезного, сейчас было бы глупо.

       Успеется.

       Да и опасно. И бессмысленно. Какой смысл пытаться дать по шее метели, ветру, урагану? Если уж он случился — остаётся справляться с последствиями. Спасать тех, кого ещё можно. Восстанавливать системы.

       Ветер снова швырнул в лицо горсть снега, Ардэн мотнул головой, пытаясь отплеваться, и всё поплыло перед глазами. Он слишком устал. Ноги сами подогнулись, он упал на колено, успел выбросить руку, упереться — чтобы не завалиться на бок.

       Попытался втянуть в себя воздух, чтоб восстановить дыхание, но воздуха было мало. В горах всегда мало воздуха. И много снега. И ничего не видно. И даже Алекс утонул в метели, окончательно превратившись из живого человека в отголосок гор.

       "Как просто, оказывается, от меня избавиться, — подумал Ардэн, — всего лишь вымотать до полусмерти и бросить посреди метели".

       Он часто думал о том, что снег рано или поздно настигнет его. Настигнет и убьёт. Разве что никогда не предполагал, что это случится так близко к логову отца. И что сил останется так мало, что даже на зов о помощи не хватит.

***

       Когда он впервые потерялся здесь, всё было так же. Такая же злая метель. Много снега. И он — совершенно один. Только он был куда младше, совсем еще не упрямый и не злой, и те силы, что сейчас бросил на движение вперёд, тогда вложил в зов. Он не знал, кого звал. И в общем-то не надеялся, что кто-то придет. Ардэн с раннего детства привык ни на кого не надеяться.

       А ещё — прекрасно понимал, что кричать вслух не только бессмысленно, но и опасно. Зов получился подсознательно. На самом деле он просто подумал: "Помогите!"

       А отец потом говорил, что это был зов. Что он услышал зов — и пришел. Никак не ожидал увидеть человеческого детёныша, но раз уж пришёл — протянул руку. Драконы, они обязательные. Это Ардэн понял довольно быстро. Как и то, что отец относился к нему куда лучше, мягче, чем демонстрировал.

       Наверное, думал он, у драконов так принято. Не мог же он врать. Драконы ведь не врут. Никогда. Слишком внимательно относятся к словам, к звучанию мира, к своему звучанию в мире.

       Он помнил, как сквозь метель увидел что-то в небе. Подумал, что уже теряет сознание, потому что видится дракон. Потом услышал, как совсем рядом хлопают крылья. Потом — еще один хлопок. И мир на миг стал красным. И снег стал красным. И ветер показался горячим.

       А потом незнакомец шагнул к нему сквозь пургу — высокий седовласый мужчина, одетый совсем не по погоде, в рубахе и широких свободных штанах, без шапки. Длинные волосы мягкой волной лежали на плечах, и ветер, казалось, опасался их трепать — лишь легонько поглаживал. Человек улыбнулся ему одними глазами, но Ардэну никто никогда ещё не улыбался так мягко.

       Он протянул руку, и Ардэн рассмотрел узловатые пальцы и длинные ухоженные ногти. И твердо решил, что это — продолжение видения о драконе. Ну, какой нормальный человек будет бродить здесь без перчаток и головного убора? И пытаться ему, Ардэну, помочь? Он ведь сам себе помочь не может, раз в таком положении оказался.

       Но видение никак не смущало его положение. Кроме того, оказалось, что видение обладает неожиданно жесткой хваткой: когда Ардэн отказался браться за руку, подхватило его пониже плеча и подняло на ноги.

       Хватка была железной, а голос прозвучал мягко.

       — Идём, — сказало оно, — а то умрешь.

       Ардэн не рассмотрел шевельнулись ли губы незнакомца. Ему показалось, что слова прозвучали прямо в голове.

       "Правда, что ли?" — мрачно спросил про себя Ардэн.

       — Не надо такого тона, — попросил незнакомец.