Двенадцать шагов. Книга 1

       Это был не человек. И уж тем более — не дракон. Он был искажённым отражением ведьмы, и от него веяло тем же потусторонним холодом.

       А потом он резко прыгнул к костру и присел напротив. Ведьма зашипела. Он зашипел в ответ. Ведьма коснулась груди, хлопнула в ладоши и прохрипела что-то по-своему. Хрип сорвался на визг, потом — обратно в хрип.

       — Что-то хочешь рассказать? — уточнил Алекс и наклонил голову в другую сторону. Ведьма повторила все свои хрипы и визги.

       — Здесь, — Алекс коснулся своей груди, вытащил из-под пореза на куртке амулет. — Это?

       Ведьма радостно взвизгнула. И провела рукой по всклокоченным волосам. Алекс прищурился, подался вперед, высматривая что-то в ней. Ведьма взмахнула рукой, будто указывала себе за спину.

       — Далеко? — спросил Алекс, повторив ее жест — кажется, пытался его перевести. — Давно?

       Она резко подалась вперед и что-то забормотала. Алекс, вместо того, чтоб отшатнуться, тоже придвинулся. Всматривался в неё. Слушал. Уточнял. Ардэн видел его глаза, ярко-зелёные и горящие. Он не просто не боялся — ему нравилось с ней говорить. Почти так же, как прыгать через пропасти.

       И всё это, эти двое, сидящие напротив на корточках, почти нависающие над костром, хрипы, визги, хлопки, прыжки через пропасти, снегопады и чёрные кони — всё это стало смешиваться в одно дикое сновидение.

       Ардэн снова с трудом разлепил сомкнувшиеся было веки, как раз вовремя, чтоб увидеть неожиданно человеческий, нормальный взгляд Алекса, брошенный ему.

       — Если я правильно понял, — сказал Алекс, — амулет на моей груди принадлежал их сестре.

       Ведьма рыкнула, призывая обратить внимание на себя, но Алекс выбросил в её сторону руку с поднятым вверх указательным пальцем.

       "Отгрызет сейчас…" — подумал Ардэн, но ведьма только прищурилась, надула губы и что-то обиженно буркнула себе под нос. Алекс же, продолжая держать палец поднятым, продолжил, обращаясь к нему:

       — Не могу разобрать, они её очень любят и считают меня её другом, или наоборот — рады, что я забрал амулет, но нам в любом случае повезло. Есть сейчас нас не будут. По крайней мере, пока не закончим разговор.

       И снова развернулся к ведьме.

       Он совсем не боялся. Он будто бы играл с ней в какую-то забавную игру.

       Ардэн всё-таки закрыл глаза. И уже не смог разлепить их обратно. Сквозь сон слышал, как Алекс уточняет:

       — Ночь? Спать?

       А потом — приснилось ему или было на самом деле — Алекс рассмеялся и протянул:

       — Не спа-ать?

       И ведьма — это точно приснилось — рассмеялась вслед за ним.

       Смех у обоих был хорошим. Нечеловеческим, но хорошим.

Глава 28

       (Шаг 4. Пик дракона)

       Ступени вели наверх. Пещера была куда больше, чем могла показаться с первого взгляда. Образно говоря. Потому что первого взгляда на неё никто бросить не мог — пещеру надежно укрывала стена вечного снегопада.

       Так объяснила Алексу старшая, та, с которой он уже наладил диалог, пока две других изучали его: обнюхивали, расплетали косу, пытались, судя ощущениям, заплести новую, стаскивали куртку и амулеты. Старшая косилась на них с нехорошим прищуром, но продолжала объяснять.

       "Вечный" — широкий круг руками. "Снегопад" — проведенная над головой воображаемая линия, следом — жест, будто пытается что-то посолить.

       — А дальше? — спросил Алекс, ткнул пальцем вверх и за плечо. — Что там, в горах? Ещё пещера, знаете? И там такое…

       Взмахнул руками, демонстрируя масштабы, оскалился и зарычал. Ведьма рассмеялась, Алекс расстроился. Кажется, её умилило его рычание, а Алексу не нравилось кого-либо умилять.

       С другой стороны, было бы куда хуже, если б он, к примеру, не умилил, а напугал их. С третьей — таких ещё попробуй напугай. Ему показалось, что за всё время беседы они испугались только один раз: когда он жестами — благо, опыт общения с подобными уже имелся, и некоторые обозначения, слова и условные звуки Алекс даже помнил до сих пор, — объяснил, куда они с Ардэном собираются.

       Все трое тогда сделали большие глаза и начали хором протестовать — набросились, хрипло каркая. Даже, кажется, угрожали. И обсуждали между собой, не связать ли это существо верёвками и не оставить ли до лучших времен в пещере. Ради его собственной безопасности, естественно. А попутчика — съесть. У попутчика должны быть хорошие кости для амулетов, крепкие кости. И коня — съесть. Конь — редкое животное. А такой — тем более. Алекс, правда, не очень понял, что именно они ещё говорили о Роке. О чём-то восторженно шептались и сдавленно хихикали.

       Девчонки! Что с них возьмешь?

       — Эй! — оборвал он их шушуканье. — А огни? Огни — знаете?

       Сжал руку в кулак, разжал, расставляя пальцы. Повторил:

       — Огни!

       Приблизил указательный палец к большому и добавил:

       — Маленькие. Знаете? Там, — снова махнул рукой вверх и за плечо.

       Девчонки переглянулись. Старшая неопределённо пожала плечами. Мол, знаем что-то типа того, и... ?

       — Что это такое? — спросил Алекс, пытаясь подкрепить вопрос мимикой и жестами.

       Они снова переглянулись. Потом разом уставились на него, как на дурака. Старшая ответила: "Огни" — тот же жест с пальцами.

       Алекс возмущённо развёл руками, требуя дальнейших разъяснений.