Двенадцать шагов. Книга 1

       Человек лежал лицом вниз, но не нужно было подходить ближе или переворачивать его, чтобы понять: он мёртв. Да Алекс и не смог бы. Сейчас, в паре шагов от тела, его ничто не заставило бы сделать ещё один шаг к нему. Тело лежало в странной ломаной позе. Одна рука была неестественно вытянута в сторону.

       И Алекс вдруг понял: это Сэм её так вытянул. Он знал, что Алексу будет нужен знак. Указатель.

       Он круто развернулся и уверенно двинулся в указанном направлении. Пару раз обернулся через плечо, будто проверял: не пошевелится ли, не дёрнется ли рука в другую сторону. Поёжился: его снова пробрал мороз, как тогда, во время процессии. Только сейчас стало ещё холоднее: тут не было ни факелов, ни пения. Тут было только брошенное, сломанное, замёрзшее тело.

       И Алекс будто бы замёрз вместе с ним.

       В желудке что-то неприятно шевельнулось, тошнота подкатила к горлу.

       "Это я что-то съел, — решил он. — Точнее, это я съел всё, что увидел. А так, наверное, делать нельзя".

       Но было все равно гадко. Еле заметно и глубоко внутри.

       Алекс знал, но почему-то ещё раз напомнил себе: это всё не настоящее. Это ему снится. Это галлюцинация. Он всё ещё верил, что так и есть. Но в то, что лежало за спиной, рядом, слишком близко — тоже вдруг поверил.

       И к пещере шагал быстрее — будто убегал.

       И тверже, и меч достал рывком.

       Сэм нашёл хорошую, удобную пещеру — если отойти от самого подножья холма и знать, куда смотреть, её будет видно. Её и поляну рядом с ней, и небольшой каменистый уступ, нависающий над склоном чуть в стороне. Уступ вообще выглядел, будто его специально сюда прилепили, чтобы на нём красиво подраться. Впрочем, Сэм мог и прилепить.

       Сэм мог всё. Как и любой другой дракон.

       Это Алекс знал всегда. Но правдой оно стало только сейчас. И правдой почему-то неприятной.

       Он остановился у входа, пару раз глубоко вдохнул, восстанавливая дыхание. С лёгким раздражением подумал: "И чего было бежать?"

       И только потом рявкнул:

       — Эй, монстр! Выходи на бой!

       Из пещеры ответили могучим рыком. Алекс фыркнул.

       Покрепче перехватил меч, сделал шаг назад. Кто его знает, как Сэмерис решит импровизировать. Алекс помнил, как недобро блестели у него глаза. Ну и придуманный указатель тоже говорил о том, что расслабляться сейчас точно не стоит.

       У них, конечно, был план боя, но лишь в общих чертах: не зная местности, сложно было отработать его в деталях. Сэм вообще предлагал Алексу войти в пещеру — за ним всё равно никто не сунется, а Сэм оттуда грозно порычит. Алекс настаивал на постановке.

       — Нам нужна слава, — говорил он. — Нам нужен настоящий страшный дракон. Нам нужна зрелищная битва. Потому сначала покажешь, какой ты страшный. Рычать из пещеры будешь потом.

       Сэм стрелой вылетел из пещеры, взмыл вверх, швырнул в Алекса огненный шар.

       Алекс легко прыгнул в сторону, перекатился через плечо и, не поднимаясь с колена, с разворотом швырнул в Сэма кинжал, тот без особого труда отбил его ладонью. Алекс швырнул камень, ещё один. Об этом они не договаривались, но что Сэмерису парочка булыжников?

       Раз ему можно ломать и бросать на дороге людей, то и Алекс имеет право швырнуть пару камней, так?

       Сэм развернулся, уходя от очередного броска, чтобы взмыть вверх. Это дало Алексу время вскочить на ноги. Сэм завис в воздухе. И Алекс подумал, что сейчас только он видит Сэма. Рыжее сияние вокруг и горящие глаза говорили о том, что люди видят настоящего дракона, плюющегося огнём и уровачивающегося от камней и кинжалов.

       Интересно, что они услышали, когда Сэм, зависнув над ним, вкрадчиво спросил:

       — Ну как? Закончились камни?

       Два огненных шара с обоих рук Алекс отбил одним круговым взмахом меча. Сэм тут же, не давая передохнуть, выбросил вперед ладонь — швырнул ветер, но Алекс привык к таким его выкрутасам и просто упал плашмя вниз, чтоб через миг оттолкнуться от земли и прыжком перейти в положение стоя.

       — За ветром прячешься? Боишься? — крикнул он, и сам услышал, что голос слишком весело, насмешливо. Будто ребёнок в играет игру и подначивает товарища.

       Конечно, всё так и было.

       Но на рассвете люди несли пустые коробки, а на дороге к пещере лежит поломанный человек. И Алекса снова пробирает неуместный мороз.

       Сэм рванул к нему, Алекс ушёл от прямого столкновения в последний момент: развернулся и толкнул его — пропуская мимо себя. Сэм должен был подыграть, чтобы народ внизу увидел, как охотник уворачивается от дракона, и тот куда-нибудь врезается. Этот маневр они оговаривали. Но Сэм не подыграл. Молниеносно развернулся, снова бросился на Алекса.

       И перешел в ближний бой.

       Он дрался так же, как дома: привычная лёгкая трёпка. Но Алексу вдруг показалось, что всё предприятие сейчас пойдет коту под хвост, потому что любая трёпка от Сэма — вещь опасная и непредсказуемая. И сейчас этот идиот таки уронит его со скалы, сломает, как того человека. Случайно, играючи. Случайно ведь можно наступить на хомячка.