Двенадцать шагов. Книга 1

       И Ардэн больше никогда не позволял себе ни разговаривать, ни думать таким тоном при нём.

***

       Его ткнули чем-то теплым и мягким. Ардэн попытался подняться, и ему тут же фыркнули в лицо. Он открыл глаза и отшатнулся. На него в упор смотрел Алексов конь. И кажется, улыбался. Или планировал съесть под шумок.

       Сегодня все почему-то планировали его съесть.

       — Нельзя, — пробормотал он на всякий случай.

       Медленно, осторожно сел, и тут над головой весело сказали:

       — Оп-па! — Алекс нависал над ним, насмешливо взирал сверху вниз. — Привал решил устроить, Дэн? Вставай, покоритель горных вершин! Идем покорять!

        И протянул руку.

       Зеленые глаза сверкали колючей, как горный ветер, насмешкой. Ардэн хотел было попросить, чтобы Алекс не коверкал его имя, но понял: губы всё равно не послушаются сейчас. Да и голос может подвести. Пришлось просто молча схватиться за протянутую руку.

       Алекс поднял его на ноги. Хлопнул по плечу, пробормотал:

       — В следующий раз, как решишь прилечь, предупреждай. А то так и потеряться недолго. Снегом заметет — потом ищи тебя по всему склону. И откапывай. А я, как назло, лопату не прихватил.

       — Ведьмы твои когтями откопают, — пробормотал всё-таки Ардэн, удержавшись на ногах и хоть немного уверившись в собственных силах. Покосился на Алекса и добавил. — Тебя одного им на ужин не хватит.

       — Тихо! — зашипел Алекс и сделал большие глаза. — Не подсказывай им!

       Ардэн так и не успел понять, шутит он или серьёзно, а Алекс ещё раз хлопнул его по спине и решительно направился вперёд. Уже сквозь пургу до Ардэна долетело бормотание:

       — И почему сразу — мои ведьмы?! Наши! Вместе нашли — вместе разбираться будем.

       Ардэн направился следом, изо всех сил стараясь не отстать и не потерять спину Алекса из виду. Подумал, что хорошо было бы, будь эта спина хоть немного больше. Что Алекс очень мелкий, а на фоне гор — и вовсе крошечный. И будто в ответ на его мысли, Алекс пошатнулся. Устоял на ногах, как показалось Ардэну, только потому что похлопал по боку Рока, который шёл рядом.

       — Хороший конь! — нарочито громко похвалил. — Поисковый!

       И зашагал вперед, упрямо вбивая в снег каждый шаг.

       "Если так трудно идти, мог бы и на коне поехать", — подумал Ардэн.

       Теперь он отлично видел, что устал не он один. И что не держаться за коня Алексу не дает то же упрямство, что заставляет идти вперёд его самого. И что, возможно, он сам — не самый упрямый человек на свете. А потом вспомнил, что Алекс — не человек. Не дождавшийся трансформации дракон, по вине которого Ардэн тоже теперь никогда не дождётся трансформации.

       Если только не получится всё исправить.

       Снега стало ещё больше, хотя казалось, что больше уже быть не может. Весь мир превратился в сплошную снежную завесу, которую раскачивал сумасшедший ветер. На какой-то миг, разлепив в очередной раз залепленные глаза, Ардэн вновь потерял из виду Алекса, а через миг его схватили за плечо и втащили в пещеру.

       Пропал и склон, и снег, и ветер. В нос ударила жуткая вонь.

       Его отпустили, Ардэн неуверенно разлепил глаза, огляделся.

       Две ведьмы потащили Рока куда-то вглубь, третья осталась рядом. Конь неуверенно оглянулся через плечо, но Алекс кивнул ему, будто приказывая слушать ведьм. Странно, Ардэну казалось, что он и Алекса не слишком слушает.

       Что-то чавкнуло под ногой, и Ардэн опустил взгляд. Месиво под ногами оказалось мокрыми шкурами животных. Ардэн посмотрел вверх, но и там приятного приятного было мало. Под потолком висели тушки птиц и мелких зверюшек, клоки перьев, когтистые лапы, рога. Ардэну даже показалось, что вдалеке, в неверном свете слабо тлевшего в десятке шагов костра, он увидел чьи-то руки и скальпы, но присмотреться не решился.

       Зато присмотрелся к Алексу. Который выглядел уставшим, но чем-то очень довольным, и снова вёл себя странно.

       Прошёлся по пещере — до костра и обратно. Покрутился на месте. Поднял голову и даже рот открыл, изучая потолок. Ведьма коротко каркнула, Ардэн дёрнулся от неожиданности. А она развернулась и взмахнула когтистой лапой. Тяжелый камень со скрежетом запечатал их внутри пещеры.

***

       Ноги подгибались, и Ардэн с трудом добрел до ближайшей кучи шкур у стены. Рухнул на них, уже не слишком думая о том, что раз под ногами мокро, здесь тоже может быть не слишком сухо. Хотелось отключиться мгновенно, но он старался держать себя в руках. Ведьма очередным рывком оказалась у костра, присела, протянула над ним руки и уставилась снизу вверх на Алекса, который всё ещё стоял посреди пещеры. С горящей в нездоровом взгляде хищной насмешкой. Так кошка смотрит на мышь, прежде чем начать играть с ней в догонялки.

       "Кажется, нас всё-таки съедят", — обречённо подумал Ардэн.

       Может, отблески от костра так играли на её лице, а может, она сейчас и впрямь изменилась — стала ещё страшнее, стала дикой, тёмной, потусторонней. Ардэн перевел взгляд на Алекса и чуть не дёрнулся: тот тоже изменился. Снова превратился в призрака. Бледного, истощенного, с безумно горящим взглядом и не менее безумной улыбкой. По-звериному наклонил голову набок и изучал ведьму так же хищно.

       "Или он их первый съест..." — мрачно добавил про себя Ардэн.