Двенадцать шагов. Книга 1

       Морозный ветер налетел порывом, подхватил вьющиеся у земли снежинки, поднял, швырнул вдогонку. Потом словно передумал, развернулся — и мелкий колючий снег полетел в лицо. Дальше оба шли молча, ожидая, пока ветер уляжется: а то ведь что ни скажешь — все слова унесёт со снегом. Когда улёгся — Сэл тряхнул длинной светлой гривой, словно пытаясь выбить из нее застрявшие снежинки. Атэй помолчал еще немного, уточнил:

       — Всё? Поправил прическу? Может, тебе гребень дать? Бороду расчешешь?

       — Я же сказал, — пробурчал Сэл. — Можешь не провожать. Легенду всё равно не напишешь, а вот уши прожужжишь...

       — Ты даже не представляешь, Хранитель, из каких мелочей создаются легенды, — хмыкнул Атэй, — из мелочей и глупостей... И ты совершенно точно не знаешь, чем закончится твоя встреча с Наместником. Может, именно из неё и получится самая героическая басня.

       Сэл фыркнул и тоскливо покосился в сторону городской стены. Кажется, сейчас он всерьез рассматривал идею круто повернуть и отправиться не к Наместнику, а в очередной раз в леса. Кажется, он не был уверен, что пугает его больше: вероятность быть сожранным тамошним монстром или предстоящая беседа. Кажется, сейчас его пугало всё, вообще всё. Что было очень странно и фактически невозможно. Атэй знал Сэла давно, знал хорошо, с самого детства. И прекрасно помнил, что тот никогда и ничего не боялся.

       Во все драки лез первым, во всех битвах побеждал, никогда никому не отступал и сам мог напугать кого хочешь.

       Всё изменилось совсем недавно. Что-то случилось там, в лесах, о чём он не хочет теперь говорить. И какой же страшный должен быть этот Наместник, если идя к нему, Сэл оглядывается на стену...

       "А хорошо всё-таки, что я не стал Хранителем", — уже не в первый раз подумал Атэй.

       — Что ты ему скажешь? — спросил он.

       — Ничего не скажу, — пожал плечами Сэл. — Пусть сам говорит.

       — На-адо же, — протянул Атэй.

       — Чего? — покосился на него Сэл.

       — Умнеешь на глазах! — похвалил Атэй.

       — Я всегда был умным, — возразил Сэл, и Атэй серьезно кивнул, якобы соглашаясь. — Что? Всегда! Это ты в своих баснях...

       — Легендах!

       — ...легендах меня дураком выставляешь.

       — Зато ты сильный, — пожал плечами Атэй, сбился с шага, догнал и добавил. — И быстрый!

       Сэл толкнул его в плечо.

       — Ай! — возмутился Атэй, потер ушибленное место и пробормотал. — Отличный аргумент, да. Сразу видно: с умным человеком беседую.

       Покосился на Сэла, но тот уже отвлекся от спора — они подходили к каменным ступеням, вырубленным в скале. Взбежать по ним — и ты уже в келье Хранителя. А там уже сидит страшный Наместник...

       Сэл остановился у подножья скалы. Глухо сообщил, глядя не на Атэя — на ступени.

       — Он назначит кого-нибудь другого.

       — Ты сначала иди и послушай, что тебе скажут, — холодно отрезал Атэй.

       — Да что он может сказать? — Сэл удивленно глянул на него. — Всё ясно, как день. Я не могу ни уничтожить, ни хотя бы отогнать монстра подальше от города, значит, я должен уйти с поста Хранителя Креура. Ты когда-то претендовал на пост...

       — А что я сделаю, если займу его? — удивился в ответ Атэй. — Напишу про ту тварь такую легенду, что она прочитает и сама помрёт? Если ты с ней не можешь справиться, Сэл, то никто не сможет.

       Сэлгек задумчиво уставился на него.

       — Из всех людей, что я знаю, — продолжал Атэй, — а знаю я, сам понимаешь, многих, ты достоин этого поста как никто другой. Ты — Хранитель. И точка.

       — Так почему я не могу справиться с тем, что в лесах? — тоскливо пробормотал Сэл.

       — Потому что ты человек, — Атэй ткнул его пальцем в грудь. — Человек не любого монстра способен победить. Но Хранитель Креура, — теперь он поднял палец, — должность человеческая. Вот это и скажешь Наместнику. Так и скажешь: Атэй просил передать...

       — Я же не говорить буду, — напомнил Сэл. — А слушать.

       — Не в людях дело, — вздохнул Сэлгек.

       — Дело всегда в людях, — не согласился Атэй. И упрямо повторил, потому что Сэлгек постоянно пропускал всё важное мимо ушей. — Ты тоже тоже человек, Сэл. И если с чем-то не можешь разобраться в одиночку, это нормально. Нормально попросить о помощи…

       — Я и попросил! — возмущенно перебил Сэлгек. — А ты рассердился так, будто я позвал спасать Креур твою бабушку, а не Алекса!

       — Ты мою бабулю не тронь, — серьезно пригрозил Атэй. — И я не договорил. Просить о помощи можно, но существующих людей.

       — Опять за своё, — закатил глаза Сэл. — Что за проблема у тебя с этим Алексом? Неужели так трудно признать факт существования всем известного героя?!

       — Я знаю, откуда эти герои берутся, — пожал плечами Атэй. — Я сам пишу легенды о Хранителях, помнишь? И нет разницы, насколько реален сам человек. Важно, что в любом случае — он не тот, кем его считают. Не бог, не волшебник, не титан, он такой же, как ты, как я, как любой из нас. И как я уже говорил, если ты не справился с угрозой, никто не справится. Он тоже.

       Сэл открыл было рот, чтобы возразить, но Атэй строго перебил:

       — А теперь прекращай тянуть время, Сэлгек, Хранитель Креура! Наместник ждёт тебя, — и ткнул пальцем вверх.