Двенадцать шагов. Книга 1

       Вот Року было всё нипочём. Он даже будто повеселел — никаких тебе заборов и узких троп. Широкие каменные дороги, леса да высокие стены городов вокруг. Скачи сколько влезет. А большего ему и не надо.

       "Потом жрать будет всё, что видит, — подумал Алекс. — Силы восстанавливать. Надо его подальше от людей держать. Конечно, раньше на них не бросался, но кто его, гада, знает..."

       Алекс сжал в онемевших от холода пальцах повод, прищурился, всматриваясь в городскую стену.

       Кажется, наконец Креур. Хорошо было бы. А то еще немного — и привезет конь страждущим не охотника, а кусок льда.

       Алекс уже видел ворота. И людей на стене — над воротами. Как он понял, такая у ферронцев традиция: стоять не за воротами, как положено нормальным людям, а торчать сверху.

       "Интересно, — подумал он, — а как тогда у даарцев?"

       Пока корабль огибал горы, он многое узнал от попутчиков. Погоду не спросил, зато историй наслушался. И уяснил самое главное: соваться в горы чуть менее опасно, чем к самим Горным. И если в Феррон еще ладно, хотя тоже глупо, то к Даару вообще лучше не подходить. Там совсем дикие люди живут. А самый дикий — их новый король.

       "Судя по слухам, — подумал он, — даарцы не стоят ни за воротами, ни на стене: к ним, наверное, только подъедешь, как они сразу выскакивают на дорогу с оружием наперевес и ка-ак бросятся на тебя..."

       — Да блин! — пробормотал Алекс, завидев на дороге фигуру. — Мне что, вообще ни о чём не думать?

       Фигура вынырнула из серого полумрака и вскинула руку, призывая остановиться, потому Алексу пришлось тормозить резко — рвануть на себя поводья так, что Рок встал на дыбы, окатив незнакомца волной грязного снега из-под копыт.

       Пока Рок приземлялся обратно, Алекс рванул из-за пояса меч. Но человек на дороге не спешил на него бросаться.

       Высокий, широкоплечий, в меховой накидке, с русыми волосами до плеч и густой не длинной бородой, он почему-то казался совершенно не опасным. Даже когда приветственно кивнул ему и тихо сказал:

       — Алекс.

       Не спросил — сообщил. Мол, я знаю, кто ты такой.

       — Странный парень на дороге, — в тон ему ответил Алекс, кивнул и покрепче перехватил рукоять меча.

       — Мне жаль тебе сообщать, — твердо проговорил тот, — но ты прибыл зря.

       Все это выглядело и звучало более чем странно, но чем дальше говорил собеседник, тем больше располагал к себе, вместо того, чтобы настораживать. Что тоже было странно.

       — Что, всех уже победили? — расстроился Алекс.

       — Нет, — покачал головой парень, — в лесах все еще промышляет монстр, но Хранитель Креура справится с ним.

       — Хранитель Креура… — повторил Алекс, будто пробуя слова на вкус. — Хранитель Креура. Вот попробуй три раза подряд быстро сказать: “Хранитель Креура”.

       — Ты шутишь? — удивился собеседник.

       — Я злюсь, — исправил его Алекс. — Я прекрасно проводил время в компании чудесных змеенышей, ну, знаешь, лес, природа, свежий воздух, задушевные беседы о ногах и чувствах…

       — Ты можешь спуститься с коня? — даже перебивал собеседник так вежливо и мягко, что на него невозможно было злиться. Алекс не злился, но и меч не спешил отпускать. Чтобы ткнуть кого-нибудь мечом, совершенно не обязательно на него злиться.

       — Это зачем? — уточнил Алекс.

       — Я привык смотреть в глаза собеседнику, — в голосе почудилась едва заметная улыбка, — но ты сидишь так высоко и говоришь так много, что у меня уже болит шея.

       — Справедливо, — кивнул Алекс и легко спрыгнул на землю. На самом деле ему и самому на земле будет проще управиться с мечом, чем пытаться достать им противника со спины Рока. И дело даже не в размерах коня. Рок просто в нужный момент решит куда-нибудь шагнуть или повернуться. А то и вовсе ускачет.

       "Да-да, — устало подумал Алекс. — Мелко выгляжу. И меч огненный дома забыл"

       — Атэй, — протянул руку человек.

       Алекс кивнул, но пожимать не спешил. Но всё ещё не выпустил свой меч. Не перекладывать же теперь.

       — Хранитель, как я понимаю? — спросил он.

       Атэй убрал руку и тихо и коротко рассмеялся в ответ. Слишком коротко, чтобы разобрать, что не так с этим смехом, но что-то явно было не так. Покачал головой. И всё так же мягко, почти напевно, будто декламировал какие-то стихи ответил:

       — Хранитель Креура потерял веру в себя. Он ждет твоей помощи, но если ты её окажешь, вера может быть утрачена навсегда.

       Декламация стихов, как и вся эта мягкость, не должна была вязаться с его образом и размерами, но удивительно подходила ему. Как-то сразу было ясно: этот человек и должен быть таким. Таким его нужно принимать и слушать.

       Алекс принимать и слушать не любил.

       "Значит, с главных ворот предупредили, — подумал он. — Отправили, небось, сойку: к вам едет странный мужик на странном коне. А этот гад, небось, перехватил..."