Двенадцать шагов. Книга 1

       И подумал, что вряд ли всё-таки этот Атэй охотится на плащом Хранителя. Он же тоже ферронец. А они тут все... Ну, не то, чтобы совсем уж тупые, но странные. И вряд ли умеют плести интриги по-человечески. Большие наивные дети, вот кто они такие.

       Потому ему с ними так трудно найти общий язык.

       Хранитель замер на обочине, всматриваясь в лес, дожидаясь, пока Алекс с Атэем подойдут.

       — Ты... становишься другим, — осторожно проговорил Атэй, когда оба остановились за его плечом. Хранитель бросил на друга тяжелый предупреждающий взгляд. Но тот продолжил. — Не умираешь — перерождаешься. Это ты имел в виду?

       — Ага, — легко согласился Алекс и чуть не добавил: "Как скажешь". — Ну, Хранитель? Поехали?

       — Как? — тихо спросил тот, с опаской покосился на Алекса, потом — на Рока.

       Алекс тяжело вздохнул и поднял взгляд к небу.

       Рихан слабо светила сквозь тучи.

       Руки снова мерзли.

       Алекс совершенно неуместно подумал, что не выжил бы, попади он тогда, с самого начала, в Феррон, а не к драконам. Замерз бы насмерть быстрее, чем нашел ближайшую городскую стену и объяснил, кто он и откуда. Да и не пустили бы его за стену: в Ферроне не любят чужаков.

       Нет, никак не выжил бы он здесь.

       А жаль.

       Было бы неплохо, наверное, начать всё заново здесь.

Глава 17

(Шаг 3. Предел)

       — А ты куда? — мрачно глянув через плечо, спросил Хранитель.

       — Так ты уже не один идешь, — Атэй пожал плечами, умудрился на узкой тропе обойти Алекса, догнал товарища. — Уже не скажешь "я пойду один". К тому же, мы идем не драться, мы показываем дорогу.

       Хранитель смерил его долгим взглядом, ничего не ответил. Может, и собирался, может, слова подбирал, но тут Рок уперся.

       Как всегда, в самый неподходящий момент.

       Как в землю врос.

       Алекс попытался привычно потащить его за собой. Не вышло. Дёрнул за повод. Дёрнул сильнее. Тяжело вздохнул и развернулся. Рок попятился обратно к дороге.

       — Тоже испугался? — тихо спросил Алекс, Рок фыркнул, но не остановился.

       — Ждите меня! — скомандовал он тем двоим через плечо, пытаясь удержать Рока, но на этот раз конь и не думал поддаваться — он не шутил, он на самом деле убегал. По-своему, по-Роковски: гордо, не спеша, и задом наперёд.

       — Что там такое? — шепотом спросил Алекс, делая еще один вынужденный шаг следом. — Чего ты испугался?

       Рок замотал головой.

       — Ну и черт с тобой, — буркнул Алекс и отпустил. — На дороге жди.

       И пробормотал себе под нос, глядя, как конь продолжил обратный путь задницей вперед:

       — Всё равно толку от тебя...

       Развернулся к ферронцам. Быстрым шагом догнал. Доверительно сообщил:

       — Иногда он забывает, в какую сторону надо ходить.

       Некоторое время на удаляющегося Рока смотрели все втроем.

       — Ну, — хлопнул в ладоши Алекс, обращая внимание на себя, и оба вздрогнули от неожиданности. — Ведите!

       Вскоре он понял, что можно было и не вести. Он сам легко смог бы найти дорогу по поломанным кустам: убегали от монстра, явно не разбирая дороги.

       В общем, зря Алекс потащил людей с собой. Никогда не тащил, а тут — дорогу ему приспичило показать.

       "Сам бы нашел, придурок!" — мысленно ругался на себя Алекс, потому что люди стали вести себя странно. Сэлгек пошел медленнее, напрягся, стал дергаться от любого шороха. Атэй — побелел, вцепился в свой лук, двигался медленнее, тяжелее, явно с огромным трудом.

       — Стоп! — скомандовал Алекс, и оба разом подпрыгнули.

       Взгляд Сэлгека затравленно метнулся от Атэя в чащу, из чащи — к Алексу. Алекс медленно, осторожно двинулся вперед, обошел обоих, рассматривая, принюхиваясь. Покосился на торчащую за спиной Хранителя секиру. Кажется, он о ней забыл — в руках сжимал кинжал. Главное, сейчас без резких движений, а то с перепугу вспомнит, схватит и только потом разберет, что не надо было рубить...

       Или она там для красоты у него? Накидку красивую придерживает?

       Зато Атэй стрелять не будет, если что: кажется, за лук он просто держится — изо всех сил. Вон аж пальцы побелели. С другой стороны, он вообще весь побелел. А пальцы могли и замерзнуть: Алекс уже и в перчатках свои не чувствовал.

       Всё так же медленно, присматриваясь теперь уже к лесу, он прошел по тропе вперед. Вернулся назад. Покрутился вокруг себя. Поднял голову, всмотрелся в ветви здешних чрезмерно высоких ёлок и увидел то, чего в ёлках быть не должно.

       — Ага! — радостно сказал он.

       Сэлгек снова дернулся, Атэй отшатнулся, врезался спиной в ближайшее к дороге дерево да так и остался стоять.

       Высоко на ветвях висел пучок сушеных трав, перевязанный узким кожаным шнуром. Знакомых трав. Алекс уже видел такие.

       — Ножик дай, — тихо и всё так же осторожно попросил он у Хранителя.

       Тот некоторое время хлопал глазами, пытаясь, наверное, вспомнить, где у него ножик. Потом вспомнил, что в руке. Протянул Алексу.

       Алекс примерился, метнул нож вверх. По связке не попал, но ударил рукоятью в нужную ветку — пучок свалился на землю вслед за оружием.

       Алекс присел над трофеем, рассмотрел поближе, потыкал пальцем.

       Кажется, оно.