Двенадцать шагов. Книга 1

       И когда взлетал над очередным валуном, с силой отталкиваясь от поверхности, выбрасывая тело вперед, казалось, что еще немного — и он поймает ветер. Еще немного — и полетит. Как дракон.

       Но чёрта с два он летел. И к точке встречи всегда прибегал запыхавшимся. К моменту, когда Сэмерис нарисует пару десятков кругов в пыли. Или соберет в ладонь мелкие разноцветные камушки, подбросит в воздухе, а те там так и останутся, поплывут по воздуху, вращаясь разноцветным, сияющим водоворотом. Или разожжет огонь прямо на ладони и будет долго на него смотреть, чтобы потом неожиданно швырнуть в сторону Алекса.

       Сэмерис любил пошутить.

       Алекс в общем-то тоже.

       Наверное, потому они стали друзьями.

***

       Вторую связку трав Алекс увидел почти сразу, вглядевшись в ближайший куст. Еще одна — была на дереве в нескольких шагах впереди.

       Он кивнул на куст, сообщил ферронцам:

       — Тут этого добра полно. Снять всё — до утра ножи будем кидать. А учитывая, что у некоторых руки дрожат, то и до вечера...

       — Что предлагаешь? — спросил Сэлгек.

       Алекс пожал плечами:

       — Насколько мне известно, такими заморочками отпугивают те, кто избегает честного боя. А почему? — он перевёл взгляд с одного на другого: Сэлгек напряжен, Атэй продолжает трястись. Думать и отвечать на вопросы никто из них не готов.

       "Всё сам, — мысленно вздохнул Алекс, — всё сам..."

       — А потому, — ответил на свой вопрос, — что в честном бою проиграют. И у вас там, — он кивнул на тропу, уходящую вглубь леса, — сидит какая-нибудь мелкая пакость, справиться с которой будет раз плюнуть. Тому, на кого ее уловки не действуют. То есть мне. А вы возвращайтесь-ка на дорогу, пока я схожу надеру кое-кому шибко хитрому уши. Или рога. Или что там? Перья? Значит, перья.

       — Нет, — сказал Сэлгек.

       — Хорошо, — хором с ним сказал Атэй, бросил предупреждающий взгляд на друга и потянул того за рукав. Сэлгек дал оттащить себя на несколько шагов, но все же остановился и спросил:

       — Почему на тебя оно не действует?

       Алекс пожал плечами, развернулся и двинул вглубь.

       "Потому что я крутой", — подумал он. Чтобы не слишком самому задумываться над ответом. Потом подумает. В конце концов, это уже его жизненное кредо: сначала делать, потом думать.

       Связки всё чаще попадались попадались на глаза. Пару из них он сбил с кустов, потом просто прекратил обращать на них внимание. Они ведь ему не мешают, так? Всё в порядке, ему не страшно. Разве что воздух вокруг как будто сгустился — дышать стало немного сложнее, но не более того.

       "Выходит, — думал он, — я ничего не боюсь. Выходит, и впрямь сумасшедший..."

       И тут же напоминал себе: "Аллё! Ты побеждаешь драконов и богов, знаешься с ведьмами, водишься с гномами, естественно, ты сумасшедший!"

       И чтобы продолжать не думать еще и над этим, не задавать по-настоящему серьезные вопросы, типа: "Где я? В лесу, в Ферроне, понятное дело, но на самом деле — где я?" и "Что со мной? На самом деле. Что со мной?"

       Чтобы избавиться от настойчиво лезущих в голову вариантов ответа, он повторял про себя: да, сумасшедший, зато крутой.

       Дрожали руки, наверное, от холода. Холод пробирался не просто под куртку — под кожу. Но это же Феррон. Тут всегда так.

       "Мне не страшно", — подумал он, то ли в очередной раз определяя, то ли убеждая себя. И вышел к пещере. У входа в нее на земле лежал меч. Сэлгек, небось, забыл. Растяпа.

       С ветвей стоящего у входа в пещеру дерева скалились черепа.

       "В Ферроне это модно, что ли?" — мелькнуло в голове.

       Чучела в перьях нигде не было видно.

       А в пещеру захотелось забраться, потому что тут, в тёмном пронизанном морозом лесу, всё вдруг показалось слишком настоящим — и мёртвым.

       Но лезть на территорию противника было бы ещё глупее, чем просто прийти сюда. У глупости тоже должен быть свой предел, в конце концов.

       Алекс выдохнул, расслабляясь — мышцы сводило то ли от холода, то ли от напряжения. Тело то и дело пробивало дрожью.

       "Надо было больше пить", — наставительно подумал он, вынул меч, прокашлялся и рявкнул:

       — Выходи, чудище поганое, биться будем!

       Давно хотел так сделать. Самодовольно ухмыльнулся, и тут же ему ответили из пещеры — хриплым визгливым смехом. Словно существо оценило шутку.

       Смех приближался неумолимо быстро, и Алекс всё с той же ухмылкой успел подумать: "Ага, идиотский смех. Оч-чень страшно".

       Но когда оно выпрыгнуло наружу — стало и правда страшно.

       — Ла-адно, — протянул Алекс и сделал осторожный шаг назад.

       В своём допущении насчёт мелкой пакости он ошибся.

       Оно и впрямь было в перьях, но перья являлись всего лишь частью маскарадного костюма, а огромные зубы, якобы торчащие из пасти, торчали из маски, скрывавшей нижнюю часть лица.

       "Вот как ты умудряешься не дышать своей же травой, — подумал Алекс. — Спрятался под маской. Пора бы уже привыкнуть: вокруг сплошной маскарад..."

       А вот гигантские размеры существа были вполне реальными. И на плече у него висела не менее гигантская змея, источавшая крайне неприятный запах. Алекс присмотрелся, заметил свисавшие с её боков клочья кожи и пришел к резонному выводу: змея не живая — химера. Мёртвое уже какое-то время создание, служащее своему хозяину-колдуну.

       Зомби, если проще.