Дверь в небо, или Жизнь напрокат

Как бы там не обстояли дела, я был доволен. Я помог хозяину поднять лодку из потайной ямы и дотащить ее до берега.

— Садись, — сказал мне бородач.

Я залез в лодку. Он столкнул ее в воду и шагнул в нее сам. Лодка скорлупкой закачалась из стороны в сторону и просела глубже. Пока судовладелец усаживался, нас отнесло по течению до площадки перед халупой.

Ребятишки увидели нас первыми и позвали мать. Она вышла из хижины, вытирая руки о передник. Дети замотали нам руками, желая счастливой дороги. Женщина напутствовала экипаж удаляющейся лодки:

— Удачи вам и скорейшего возвращения домой!

Я крикнул в ответ:

— До свидания. Спасибо.

— Скоро вернусь, — пообещал бородатый жене и принялся грести веслом против течения. Лодка послушно двинулась вдоль берега, преодолевая течение воды. Через минуту женщина с детьми исчезли за поворотом, где река делала изгиб. Я даже не успел узнать их имен.

Через некоторое время капитан сделал остановку, причалив лодку к берегу у подножия горы из старых автомобильных кузовов, сросшихся между собой паутиной ржавчины. В некоторых местах этой огромной кучи проросли сорные кусты, пустив корни в сплетениях покореженного металла. Между рекой и горой приютилась хижина, еще меньше по размерам, чем у приютившего меня семейства. Перед хибаркой я заметил пожилого человека с пучками белых волос вокруг лысой, обгоревшей на солнце, макушки, перекладывающего железяки из одной кучи в другую.

Бородатый вылез из лодки и направился к соседу. Я остался ждать в лодке.

Подойдя к старику, он поздоровался. Разговаривали они не громко, и я не слышал о чем, но понял, что речь идет обо мне, когда однажды бородач показал рукой в мою сторону и старик обратил на меня выцветшие глаза на изрезанном морщинами лице. Закончив разговор, соседи попрощались, и капитан вернулся к лодке. Мы продолжили свой путь.

— Правильно плывем. Недалеко уже осталось, — пояснил бородатый, из чего я сделал вывод, что он уточнял у соседа дорогу.

Проплыв еще немного вдоль берега, кормчий направил лодку в туман. Легкие хлопья обволакивали лодку, облетая ее вдоль бортов. Через минуту-другую наш берег окончательно растаял. Капитан энергичнее заработал веслом, глубоко погружая его в воду поочередно то с одной, то с другой стороны.

Туман сгустился и обступил лодку сплошной стеной. Теперь я с трудом различал спутника, сидящего в полутора метрах от меня. Было слышно лишь, как он с одышкой опускает в воду весло и загребает. Лодка скользила в непроглядной седой белизне, приближаясь к невидимому берегу.

Я крепче ухватился за борт и всматривался вперед. Через несколько минут разглядел сверху, где туман был менее плотным, шпиль и башню. Я поделился новостью с бородачом. Тот тоже заметил приближение берега и направил лодку на обнаруженный ориентир. Некоторое время спустя по курсу забрезжили очертания большого сооружения. Еще минутой позже мы подплыли к каменной набережной. То, что я разглядел в тумане, оказалось не одинокой башней: она венчала посреди большое строение. Бородач греб вдоль затянутого в камень берега, выискивая удобное место, где можно пристать. Я рассмотрел здание внимательнее: пустые глазницы окон, опущенные плечи темных карнизов. Оно, по всей вероятности было заброшено. Еще не начало разрушаться, но выглядело достаточно ветхо. Почти напротив здания у воды была сделана маленькая площадка, от которой на набережную поднималась каменная лестница. Судовладелец подплыл к причалу и придержал лодку, пока я сойду на берег.

Я понял так, что здесь наши пути расходились. Бородач явно не собирался составить мне компанию.

— Наверху увидишь улицу, которая приведет тебя к дому, в котором живет провидица. — Дал лаконичное напутствие он.

— Может, все-таки пойдешь со мной?

— Нет уж. От меня здесь толку мало, — был его ответ. Тумана в нем больше, чем на улице. Уже отчалив, бородатый добавил: — Будь осторожен.

В его устах предостережение звучало как вершина заботливости. И на том спасибо.

— А вот. Совсем забыл. Возьми, — спохватился он и протянул мне талисман, что ранее конфисковал при обыске.

— Спасибо. — Поблагодарил я, принимая вещь, и надел ее на шею.

Виновато улыбнувшись на прощание, навигатор взялся за весло. С первым гребком между лодкой и набережной пролегла увеличивающаяся полоса воды. Посудина быстро удалялась от берега обратно в туман.

— Желаю вам перебраться вместе с семьей в более просторный дом, — крикнул я напоследок.

Закрашенный молоком человек поднял руку и помахал мне в ответ. Провожая лодку, я постоял, пока ее контуры окончательно не исчезли в туманной мгле, и поднялся по каменным ступеням к зданию со шпилем. Его давно не использовали по назначению — внутри царил беспорядок. Я полагал, что ранее оно вполне могло быть чем-то вроде речного вокзала.