Двести тысяч золотом

— Окна, — сбросив в колодец веревку, усмехнулся капитан. — Древние соображали. Наверняка есть другие выходы из пещер, а они еще прорубили в нужных местах окна для вентиляции. В горах всегда ветер, вот тебе и постоянная подача свежего воздуха. Заодно и свет. Ну, ныряем, как кроты в дырку?

— Хватит ли веревки? — обернулся Саша, поглядев на китайца.

— Должно хватить. — Вок подергал узел на каменном блоке и сел на край колодца, свесив ноги в пустоту. — Дайте мне факел, я спущусь и зажгу его.

Вот он скользнул вниз, мелькнула над его плечом мордочка вцепившейся в хозяина Цянь, еще мгновение были видны жилистые руки старика, державшиеся за веревку, потом послышался слабый шорох осыпавшегося со стенок колодца мелкого сора, и все стихло.

Друзья склонились над отверстием, дожидаясь, пока перестанет дергаться веревка и появится призывный огонек. Казалось, старик спустился в пропасть, уходящую чуть ли не к центру земли, но внизу наконец замелькал красноватый отблеск.

— Он машет факелом, — догадался Саша. — Кто теперь, ты или я?

— Рискну. Давай свой мешок. — Лобанов повесил винчестер на шею и пристроил между ног мешки, чтобы они не задевали за стенки колодца при спуске. — Не задерживайся.

Подмигнув приятелю, он исчез в темной дыре, и Руднев остался один. Ему вдруг показалось, что кто-то пристально смотрит в спину недобрым, тяжелым взглядом.

Выхватив револьвер, Саша резко обернулся, готовый нажать на спусковой крючок и всадить пулю в неведомого врага.

Никого. Тихо так, что звенит в ушах. Пусто, по углам пещеры залегли серые тени. Ветер чуть слышно посвистывает в щелях неровно прорубленного потолочного отверстия, шуршит в трещинах выкрошившегося от времени и непогод камня. Но ощущение близкой опасности не проходило.

«Чертовщина, — до рези в глазах вглядываясь в темные провалы галерей, подумал Руднев, — здесь же никого нет! Кому тут смотреть на меня?»

Вокруг немые камни, на всем печать запустения, и, если верить китайцу, никто не входил в лабиринт после того, как покойный Аллен спрятал в недрах горы похищенные сокровища. Наверное, сказывается усталость и не дает покоя расшалившееся воображение. Особенно сейчас, в гнетущей обстановке древних залов и галерей, множество лет назад неизвестно почему покинутых людьми иной расы и веры. Не бродят же по пещерам их призраки?

Веревка, опущенная в колодец, несколько раз дернулась, и Саша спрятал револьвер. Прочь ложные страхи, пора отправляться вниз, его ждут.

Уже опустив ноги в колодец, он вновь быстро окинул взглядом пещеру. Нет, конечно, ему показалось. Какая только чушь не померещится после бессонных ночей и опасных приключений. Вниз, к Лобанову и Воку, чтобы поскорее закончить дело и выбраться на вольный воздух.

Спускаясь, он все еще с опаской поглядывал наверх, где серым квадратом, все уменьшаясь и уменьшаясь в размерах, тускло светилось отверстие колодца. Достаточно широкая наверху шахта книзу постепенно сужалась, и в конце концов стало казаться, что ползешь по паутинке, повисшей в ходе, проделанном гигантским червем, сумевшим пробуравить гранитный монолит. Саша упирался ногами в стенки и быстро перебирал руками узлы веревки, подгоняемый нетерпеливым желанием поскорее закончить спуск.

Ага, вот уже слышны негромкие голоса, на стенках шахты заиграли отблески пламени, и Руднев повис над краем пропасти, уходившей в неведомую глубину гор. Вок опустил факел.

— Посмотри сюда!

Повернув голову, Саша увидел выступающий над краем провала каменный язык, подобный небольшому закругленному мостику, и встал на него. Да, если не знать, куда спускаешься…

— Пошли, пошли, — потянул его старик. — Не смотри в провал, ничего не увидишь.

Как оказалось, шахта колодца кончалась в центре большого, почти правильной прямоугольной формы зала, украшенного колоннами сталактитов. В углу шумел пенистый водопад, низвергавшийся в огромную каменную чашу, на стенах которой смутно виднелись изображения обнаженных женских тел и фантастических животных. Одна стенка чаши плавно изгибалась, и вода стекала по пологому желобу, исчезая в темноте провала. В противоположной стороне, на высоте нескольких саженей, яркими точками светились вентиляционные отверстия — лучи солнца безуспешно пытались пронзить вечный мрак.

Некоторые сталактиты были превращены древними камнерезами в подобие атлантов и кариатид, но безжалостное время стерло черты скульптур, заровняв их натеками серой каменной соли. Между природных колонн стояли громоздкие каменные сооружения, похожие на непонятных идолов, а за ними темнели входы в новые лабиринты.

— Чудеса! — хохотнул Лобанов, хлопнув приятеля по плечу. — Попробуй воду, не бойся.

Руднев подошел к каменной чаше и зачерпнул ладонью холодной, прозрачной воды. Поднес к губам и осторожно глотнул. Пахнет снегом, свежая, удивительно чистая. Действительно, чудеса. Наверное, когда-то здесь происходили богослужения и неизвестные жрецы возносили молитвы забытым теперь небесным владыкам. Не они ли изображены на чаше и колоннах? Кто знает?