Двести тысяч золотом

Нырнув в пасть пещеры, Жао моментально прижался к стене и дал глазам привыкнуть к полумраку. Далеко впереди раздавался хорошо слышный скрип, словно люди шли по свежему, прихваченному морозцем снегу. «Известковая крошка», — догадался Быстрорукий и крадучись двинулся следом, замирая, когда кладоискатели останавливались.

Чем дальше они уходили, тем больше сгущался сумрак. Жао едва различал смутно белевшие во тьме плиты пола и очень обрадовался, когда увидел в глубине тоннеля яркое пятно факела — теперь он не потеряет русских и Вока!

На барельефы он не обратил ни малейшего внимания: что ему мертвые камни, если впереди живые враги? Зачем разглядывать немые свидетельства давно ушедших веков, когда каждый шаг приближает его к вожделенному богатству?

Притаившись за выступом, Жао осторожно выглянул. Кажется, впереди забрезжил серый свет. Что бы это значило? Конечно, он прекрасно понимал, что сильно рискует, пустившись в одиночку в опасное путешествие по запутанным лабиринтам заброшенного пещерного города, но что ему оставалось делать? Теперь он сам себе единственный надежный друг, союзник, советчик и командир и противопоставить опасности может лишь маузер, нож, хитрость и ловкость. К тому же не угадаешь, что ждет тебя за новым поворотом: бездонная яма, готовый обрушиться на голову камень или засада.

Перебежав к другому укрытию, Быстрорукий увидел кладоискателей, стоявших посреди большого круглого зала. В одной из стен темнели дыры величиной в человеческий рост.

«Новые ходы галерей», — догадался Жао. Надо полагать, кладоискатели теперь направятся туда. Но в какой из ходов?

Ну, чего они тянут, о чем совещаются? Ага, старик опять зажигает факел и идет ко второму с краю ходу. Отлично, пока все получается именно так, как задумано: враги сами показывают ему путь.

Когда русские и Вок скрылись, бывший полицейский, настороженно оглядываясь и прислушиваясь к каждому шороху, вошел в зал. Бочком, по стеночке, добрался до входа в нужную галерею и заглянул в темноту: ни звука, ни проблеска света. Наверное, через несколько шагов ход поворачивает или раздваивается, а он не предусмотрел такого и не запасся фонарем! В лабиринте от спичек мало толку. Что делать?

Недолго думая, Быстрорукий схватил брошенный Воком догоревший факел — может быть, он еще хоть на что-то сгодится. В пещерном зале относительно светло, а вот как пробираться без огня в галерее? Если зажжешь факел, тебя могут заметить и пристрелить, но идти в полной темноте невозможно — через десяток шагов заблудишься и останешься навсегда в этом каменном мешке. Придется вновь рискнуть.

Факел разгорелся с трудом. Потрескивая и коптя, он грозил вот-вот потухнуть, и Жао поспешно скользнул в галерею, надеясь догнать русских, пока они не ушли слишком далеко.

Ход оказался узким и низким, над головой нависла немыслимая толща камня, на которой виднелись жирные пятна копоти, оставленные факелом только что прошедших тут людей. Это порадовало Жао: еще бы, иди от пятна к пятну и не заплутаешься. А когда он обнаружил на стене сделанную мелом отметку, то и вовсе повеселел — сегодня удача явно на его стороне. Кладоискатели тоже боятся заблудиться и, надеясь вернуться этой же дорогой, оставляют маячки. Впрочем, нельзя расслабляться, кто знает, что у них на уме. Вдруг отметки мелом — хитрая ловушка, и стрелки указывают совсем не туда, где золото, а ведут к неминуемой гибели?

Через несколько шагов ход раздвоился. Остановившись, Жао начал осматривать стены. Увидев около левого рукава галереи оставленный мелом значок, он вновь засомневался — а вдруг обманка? Покрутился на месте, сунулся в правый коридор, потрогал его свод и, не обнаружив свежих пятен сажи, вернулся к развилке. Значит, все-таки налево!

Огонек факела заметно слабел, обмотка сгорела, и сейчас занялась палка, уже обуглившаяся и готовая потухнуть от малейшего дуновения. Поэтому Быстрорукий двигался медленно, избегая резких движений, шаг за шагом осторожно пробираясь по низкой, темной галерее. Услышав голоса, он с облегчением погасил огонь. Впереди опять забрезжил тусклый свет. Неужели новая пещера? Когда же наступит конец скитаниям в катакомбах, где чувствуешь себя глупой мышью, попавшей в норы крупного зверя.

Сунув потухший факел под мышку, Жао спрятался за выступ неровной стены, присел и выглянул из галереи. Его глазам открылся довольно просторный каменный зал со странным сооружением в центре. Стоя около него, русские о чем-то переговаривались, а Вок сидел у стены. Напротив темнели входы в новые лабиринты, и бывший полицейский невольно поежился, подумав, что ему придется туда отправляться следом за кладоискателями. Хотя, кажется, Фын говорил о сухом, бездонном колодце? Уж не здесь ли он находится, иначе зачем белые привязывают к каменному блоку веревку и сбрасывают ее вниз?