Двое из логова Дракона

— Вы больны? — раздался сбоку обеспокоенный голос. — Эти ужасные сквозняки кого угодно доконают. У меня недавно случился прострел в пояснице…

— Я здорова, господин, — успокоила я царя, обернувшись к нему. Он стоял, слегка нагнувшись вправо и потирая левый бок. Венок на его спутанных кудрях для разнообразия был сплетён из свежих роз. — Просто тут душно.

— Да, и это масло! — закивал он. — Я им говорил, что незачем жечь масло. Можно брызнуть его в котёл с кипящей водой. Аромат был бы восхитительным. А так совершенно нечем дышать, — он заглянул мне за спину и посмотрел на Мангуста. — Это он будет танцевать? Даже если он двигается, как пьяный осёл, наши дамы всё равно устроят драку из-за пряди его волос. Если же он, действительно, умеет танцевать, они будут стонать и падать в обморок. Некоторые по-настоящему. Тупые и экзальтированные девицы особенно. Так что не удивляйтесь и не смущайтесь. Идёмте.

Он развернулся и заковылял перед нами, указывая путь и продолжая бормотать на ходу:

— Это была хорошая идея с танцами. Если они потом казнят в своих Храмах проигравших — это их дело, но крови во дворце не нужно. Особенно перед Битвой Детей Дракона. Она близко, и дыхание Лилоса уже отравляет всё вокруг. Во дворце видели рогатого змея. Это плохой знак. К тому же то и дело пропадают люди. Я б не переживал. Во дворце полно людей. Одним больше, одним меньше… Меня беспокоит причина их исчезновения. А недавно в зале, где умер мой брат, видели белый призрак, который прогуливался туда-сюда и диктовал стихи. Глупо, кто в наше время будет записывать стихи? Говорят, он был похож на моего брата. Правда, я сам не видел. А в нижнем городе родился белый ослёнок с двумя головами. Что это, никто не понял, но Храм Света тут же купил его, и теперь жрицы выкармливают этого зверёныша. А он съедает молока в два раза больше слонёнка и, если запаздывают с кормлением, орёт так, что откликаются все ослы на несколько улиц вокруг.

Мы вышли на арену большого амфитеатра, который пока был пуст. Это был не тот небольшой театр, в котором я познакомилась с царём. Широкая каменная площадь была окружена рядами каменных скамей. Тут явно могло поместиться больше тысячи зрителей. Увидев это, я вздохнула с облегчением, поняв, что большая часть обитателей дворца соберётся этой ночью здесь.

— Я приберёг для вас местечко, — пояснил царь, направляясь к противоположной трибуне. — Слева разместятся жрицы Света. Справа — жрецы Тьмы. Мы с Эртузой вон там наверху, на площадке, где стоят троны. А вы чуть ниже. Вам троны не положены, но, чтоб вам не было жёстко и холодно, я приказал положить на ваши места подушки. Вокруг вас на расстоянии пяти локтей никто не сядет, так что мешать вам не будут. Слуги принесут фрукты и сладости. Если хотите, вино.

— Лучше воду, — задумчиво осматриваясь по сторонам, произнёс Мангуст.

— Хорошо, что вас никто не слышит, — вздохнул царь. — Иначе мне пришлось бы вас казнить за несоблюдение этикета. Этикет — такая глупость, но его нужно соблюдать. Вам принесут кувшин с родниковой водой и три кубка. Подождите, пока мы с женой сядем, потом можете сесть.

Он пошёл дальше, а мы с Донцовым остановились, чтоб подождать Мангуста. Тот явно решил воспользоваться возможностью обследовать площадку для выступления. Он прошёлся по арене, присел на корточки, рассматривая отполированные плиты пола, потрогал их рукой. Потом посмотрел наверх, окинул взглядом трибуны.

— Ну? — спросил его Донцов.

Мангуст подошёл к нам.

— Отлично! — кивнул он. — Места достаточно. Плиты гладкие и не скользкие. Можно танцевать босиком. Амфитеатр обеспечит хорошую акустику. К тому времени, как наступит моя очередь, стемнеет, так что световые и визуальные эффекты будут выглядеть впечатляюще. Ты не забыл пульт?

Донцов сунул руку в карман и достал планшетку.

— Ничего менять не надо. Программа сама всё сделает, — продолжил Мангуст. — Но как только от наших поступит сигнал, нажмёшь финал. Я услышу барабанную дробь, и буду закругляться. Идём? Папа с мамой уже уселись.

Я обернулась и увидела, что Мизерис действительно уныло скособочился на своём резном кресле. А рядом восседает закутанная в шёлковую кисею и обвешанная золотом Эртуза. Сбоку от неё на скамеечке примостилась тонкая, как тростинка, царевна Анора с пышной копной чёрных кудрей. Она уже с интересом посматривала на Мангуста.

— Хорошенькая, — заметил он.

— Никакого почтения, — усмехнулся Донцов и, обняв его за плечи, увлёк к трибуне, где устроились правители Тэллоса.