Двое среди руин

      Размышляя, таким образом, понемногу поднимался на холм, не забывая оставаться все время наготове - хватит и одного нападения! Под ногами попадались булыжники, чахлые кустики, ссохшаяся трава и пожухлые листья. Здесь все не так, как наверху, в моих степях, где уже явно начинала зарождаться новая жизнь. Здесь все только начиналось. Высота сопки впечатлила - отсюда просматривалось все озеро, окружающее островок кольцом. Я покачал головой - как можно было так глупо рисковать? И на чем теперь с этого островка выбираться?

      Через минуту я забыл обо всем! Метрах в ста от холма, в южной части острова, к небу поднимался столб чистого, белого дыма. Так не может гореть газ или мазут, так горят только дрова! Он взлетал ввысь совсем тоненькой струйкой и быстро растворялся среди белесых нахохлившихся туч и облаков. Это мог оказаться пар от горячего источника, тлеющие угли, в каком-нибудь, провале… Но мне почему-то сразу показалась, что этот дым - дело рук человека! Спустившись с холма бегом, спотыкаясь об камни и куски бетона, я устремился в направлении источника дыма. Проскочив мимо каких-то стен, мимо завала из бревен, не сгоревших в пламени всеобщего пожара, поднырнул под упершуюся торцом в землю крышу. За ней открылась площадка примерно двадцати метров в диаметре.

      Это горел костер! Огонь почти потух, доедая неровные обломки досок и полусырых веток, и вскоре мог совсем угаснуть. В нескольких шагах от него грудой лежали куски от мебели, остатки деревянных полов, треснувшая оконная рама… Это все предназначалось для огня и не могло появиться здесь само собой! Над огнем, на согнутой железной перекладине, висела помятая и закопченная кастрюля, в которой что-то булькало и пузырилось. Такое могли сделать только люди! Волнение, овладевшее мной, стало настолько сильным, что я был вынужден остановиться и опереться обо что-то. Ноги подкашивались…

      Послышался шорох. Я оторвал взгляд от костра и повернул голову в сторону источника шума. Из темнеющего под кирпичной глыбой отверстия, чем-то сильно напоминающего мой лаз в подвал, выползало нечто бесформенное, тяжело дышащее, с сильным запахом давно не мытого тела. Оно выбралось наружу и встало в полный рост. Я замер…

      Это человек! Но, в каком виде? Сверху донизу, в ободранном рубище. На непокрытой голове, колтуном, спутанные космы волос. Одна нога обута в рваный кроссовок, без шнурка, другая - в армейский ботинок. Руки грязные, до черноты, и такое же лицо, скрытое толстым слоем прилипшего жира и золы…

      Он двинулся к костру. По трудно улавливаемой плавности движений, которых все же не смог скрыть этот безобразный наряд, я догадался, что это - женщина. Она нагнулась над висящей кастрюлей, помешала свое варево какой-то щепкой и присела рядом, отрешенно уставившись на угли…

      Сбросив оцепенение, я сделал два шага к ней. На третьем она подняла голову и, увидев меня, вскочила на ноги. Казалось, у нее отсутствовали зрачки - настолько глаза сливались с покрывшими лицо разводами грязи. Но, даже сквозь эту маску, я различил крайнее изумление, потом испуг и затем - ничем не прикрытый ужас. Она дико вскрикнула, сбила, ошпарившись содержимым, кастрюлю, и бросилась бежать.

      Я ошалело посмотрел ей вслед, и, лишь когда она неожиданно скрылась в развалинах, вышел из ступора и побежал следом. Но найти ее оказалось не так-то просто. Она мгновенно затерялась среди разрушенных домов и гор перевернутой земли. Долго и безуспешно кричал, искал, поднимался на вершины - женщина пропала, как мираж. Взволнованный, более того - опечаленный такой встречей, понурив голову, я вернулся к потухшему костру. Кастрюля валялась на боку, и не очень приятно пахнувшая еда смешалась с золой и землей. Похоже, что та, которая собиралась, есть это дурно пахнувшее варево, скрылась надолго... У меня мелькнула слегка кощунственная, но здравая мысль - помнится, один раз подобная затея уже принесла пользу. Как ни жестоко это могло показаться со стороны - но ничего более подходящего в такой ситуации просто не находилось. Приманка! Я достал топорик, нарубил из приготовленных дров несколько щепок, и развел новый костер. Потом пришла идея проверить, что находится в норе, откуда выползла беглянка. Присел возле отверстия. В нос ударил такой невыносимый смрад, что я сразу отказался от проведения какой бы то ни было разведки. Непонятно, откуда она брала воду - вокруг ни единого ручейка. Возможно, запасалась прямо из озера. Я присел на камень, вскрыл пакет с мясными, самодельными галетами, и подвесил над огнем собственный котелок, дожидаясь, пока закипит вода. Концентрат, из которого часто варил похлебку, издавал такой мощный запах, что не уловить его, мог только полностью лишенный обоняния...