Двое среди руин

      Вдалеке стало густеть, словно на море опустился мощный покров из темных облаков. Наверное, это и были облака, вернее - тучи, несущие в себе заряд из мокрого снега. Пора уходить. Если здесь и были, когда либо, люди - голая поверхность побережья не оставила им иного выбора. Они могли направиться на запад - но там, прорезав новые русла, несли свои воды реки, падающая водопадом с покинутых мною, вершин. И вряд ли ее их можно переплыть - течение, насколько я судил, достаточно сильное даже для опытного пловца. А температура не так уж пригодна для купания - раз я до сих пор ощущаю холод, сквозь надежную ткань и шкуру, из которой шил свою одежду. Они могли уйти на восток - и я несколько колебался, обдумывая решение. Припасы на исходе. Поиски могут затянуться на долгое время, гарантии - нет. Я вновь ошибся...

      С тяжелым сердцем, окинув взором простиравшийся вдаль, берег, я стал спускаться. Что ж, пора домой. Уступая самому себе, дорогу назад решил совершить под углом, чтобы захватить ту часть, где, по моему представлению, темнели леса. На это потребуется еще пара лишних дней - но так хоть буду уверен, что мои поиски не напрасны, и я сделал все, что мог...

      Так как я шел по дуге, мой путь пролегал мимо оставшихся позади и сбоку, руин города. Более того - я значительно отклонился от него, и вскоре обнаружил себя перед еще одной проблемой - лес, действительно, словно вырос у меня по левой руке. Остановившись в раздумьях, я смотрел на мрачные тени деревьев - и нехорошее чувство отталкивало от них, будто там, среди стволов и крон, скрывается нечто, несущее угрозу. Не доверять своим ощущениям я не мог...

      - Нет. - Я размышлял вслух, словно со мной, по-прежнему, находился щенок. - Туда дороги нет. Что-то, не внушают мне эти места, доверия... А мы знаем, как хреново порой бывает, когда наплевательски относишься к голосу разума. Так, дорогой?

      Я ругнулся - опять говорю, сам с собой!

      Лес мне не нравился. Весь изломанный, искореженный, ни единого прямого ствола - что не удивительно, учитывая события прошлого. Верхушки цеплялись одна за другую, голые ветви переплелись, множество деревьев вообще упало, образовав непроходимый бурелом. Углубляться в него, чтобы окончательно потерять силы и дорогое время? Стоит ли оно того? Жить в лесу, пока он необитаем и гол, невозможно. А весна, приход которой, кажется, стоит под большим вопросом, вовсе не стремится все здесь оживить.

      И снова, как будто что кольнуло в груди... Ощущение чужого взора. Мне так сильно казалось, что чьи-то глаза внимательно следят за каждым моим шагом, что я потянулся к мечу...

      - Бред, какой-то...

      Списав все на усталость, я, круто повернув, устремился назад - в покинутые руины. Через день приблизился к целой россыпи больших и малых озер. Похоже, вода, стекавшая из болота, расположенного на двести метров выше, заполонила собой все ложбины и выемки. И мне следовало быть очень аккуратным, чтобы не угодить в предательскую трясину. Обходя препятствия, я волей-неволей вынужден был присматриваться ко всему необычному, что выпадало из привычного облика. Крыс здесь вроде не водилось - или, они искали себе пропитание значительно дальше. В самих водах озер иной раз что-то плескалось, но я предпочитал не обращать на это внимания. То, что вода может быть обитаема, стало понятно еще наверху - что мешает какому-либо монстру, удобно устроится здесь? Лучше не проверять...

      Ступая мимо берега очередной водной преграды, я вдруг уловил какой-то странный запах... Он напоминал вкус моих собственных лепешек - и я даже остановился, пораженный этим открытием. Запах то появлялся, то опять исчезал. Крайне заинтересованный, я пытался определить его источник - вот когда пожалел, что оставил дома щенка! Его нюх быстро бы вывел меня в нужное место. Но, за неимением своего помощника, приходилось полагаться на свой собственный нос. А он меня подводил...

      Проплутав несколько сот шагов в различном направлении, я с досадой обнаружил, что запах пропал совсем. Решив вернутся, я выбрал короткую дорогу - вдоль того самого озера, где недавно шел. Только обходя его по периметру, понял, насколько оно большое. Явно - не из числа тех, что появились в результате землетрясений. Скорее, оно уже существовало ранее. Мало ли водоемов было вокруг города?

      Посередине находился островок - довольно длинный и высоко выступающий из воды. На нем виднелось множество разрушенных зданий. В общей сложности, островок тянулся около полукилометра в длину и примерно метров сто - в ширину. Подступов к островку не имелось - со всех сторон он был окружен водой. Я равнодушно скользнул по нему взглядом - что интересного может быть там, куда не так-то просто добраться? Но в следующее мгновение сердце сжалось: над островом поднималась струйка черного, прерывистого дыма. Это могло оказаться что угодно - и все же, у меня вдруг появилось неутолимое желание побывать там, и все увидеть самому.