Двойная Игра

— Установленные в кабинах роботов системы регенерации воздуха должны позволить нам провести наверху несколько недель, хотя, конечно, придется нелегко. Сложнее всего будет с продовольствием. Даже с учетом введенных ограничений его недостаточно, а будет еще хуже.

— Вы вправду верите, что Жаффрей вернется? — спросил Крейг. — С майором Малвани, конечно, дело другое. Она-то в любом случае сюда прилетит. Но вот в Жаффрей я не уверен…

Стирлинг посмотрела на него так, что, несмотря на жар костра, у майора по спине побежали мурашки.

— Вы не доверяете ему, но у вас, насколько мне известно, нет для этого никаких причин, — холодно произнесла «Кошка».

— Он лишь называется горцем, — сказал, не поднимая глаз, Крейг. — Вы да и остальные старшие офицеры относитесь к нему так, будто он один из нас, но его род отвернулся от горцев десятки лет назад, когда полк вернулся на Нортвинд. Да, я знаю, что в прошлом году Жаффрей помог нам победить Дэвионов, но все равно он в большей степени принадлежит Капелле, нежели горцам. А теперь он вообще дезертировал!..

Стирлинг яростно затрясла головой:

— Дело ведь не только в этом. Причина в том, что он стал старшим помощником, верно?

На этот раз Крейг не сумел удержаться:

— Это назначение должно было достаться мне! Я его достоин! Я шесть лет прослужил верой и правдой под началом майора Макфранклина, и чем вы мне за это отплатили?! Сделали своим старшим помощником этого человека! Сперва этого предателя, а теперь — Блэкадара!

Стирлинг сначала была потрясена, а потом на ее лице проступила жалость.

— Так вот в чем загвоздка… Вы носили это в себе долгие месяцы. Вы завидуете майору Жаффрей…

Крейг открыл рот и хотел было опровергнуть ее слова, но в конце концов передумал.

— Полковник, — сказал он, похоже, стыдясь того, что потерял самообладание, — если вы планируете оставить какие-либо силы в арьергарде, я хотел бы ими руководить.

— Майор… Каллен, — медленно ответила она, — вам не нужно мне ничего доказывать. Я знаю ваши достоинства, но знаю также, что вы не готовы к этому назначению. Вы вините во всем майора Жаффрей, но в действительности решение приняла я.

Каллен Крейг, казалось, смотрел сквозь нее, словно что-то в его сознании сдвинулось. Напряжение последних недель наконец дало о себе знать.

«Кошка» Стирлинг и ее старший помощник стояли возле небольшого жаркого костерка. Привал был коротким — только чтобы дать солдатам возможность немного отдохнуть и проглотить паек. Несмотря на близость огня, Стирлинг растирала плечи, спасаясь от холода.

— Стало быть, говорите, Крейг сломался? — спросил Блэкадар.

— Нет, — покачала головой «Кошка» Стирлинг, — я лишь говорю, что это возможно. Сам знаешь, Блэки, здесь есть разница.

— Полковник, мы с ним знакомы много лет. Вечно он чем-нибудь недоволен, такой уж он уродился.

— Будь что будет, а нам надо решить, оставлять ли его прикрывать нашу спину.

— Надо серьезно подумать, мэм, — ответил Курт. — Если арьергард под его командой облажается, нам крышка. А если он пойдет с нами и сойдет с катушек — тоже нехорошо…

Стирлинг кивнула:

— Если хочешь, я сама ему сообщу.

— Нет, мэм, это моя работа. Пойду скажу нашему дорогому майору, что он будет отвечать за оборону наших тылов…

Он пошел было прочь, но обернулся к Стирлинг, словно что-то забыл, и негромко добавил:

— И да поможет нам Бог…

XXXVIII

Планетарный командный штаб Клана Кота

Новый Лортон

Тарнби

Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота

25 июля 3058 года

Огромный костер пылал, словно врата ада. Над ним возвышалась колонна почти в десять метров высотой с круглой площадкой наверху. Ритуал проходил в самом сердце штабной базы Клана Кота в Новом Лортоне, между плац-парадом и небольшой рощицей, вдалеке от любопытных взглядов низших каст.

Воины Клана Кота, облаченные в церемониальные одежды, окружили костер. Одежда большинства из них состояла лишь из черных кожаных жилетов и шортов; иные дополнили его перетянутыми тесьмой обмотками и ботинками, другие, в основном бойцы-элементалы, оставались босыми. На раскладных столиках имелись еда и напитки, но собрался народ не для гулянки.

Ритуал, принятый в Клане Кота, назывался Хроникой Битв. Раз в месяц воины клана собирались под звездным небом, дабы предстать друг пред другом, почитать вслух отрывки из Предания и поведать о славных подвигах.

Этот обряд связывал воинов клана воедино, сплачивал их. Но нынче ритуал Хроники проходил не так, как обычно. Сегодня ночью 179-е готовилось к бою, и, собравшись вокруг священного костра, Коты говорили не только о победах прошлого, но и о грядущем сражении — сражении против Клана Ягуара.

Сэнтин Вест стоял чуть в стороне. Будучи элементалом, он выделялся среди собравшихся ростом. Он смотрел на воинов трех соединений, расквартированных на Тарнби, но мысли его блуждали где-то далеко. Сэнтин Вест думал о будущем противнике. Ягуары вторглись в его сны, превратив их в кошмары.